日本就是“日之本”，也就是“日出东方之国”的意思。不过日本这个名字是在隋朝时期才出现的，它最早的国名是“倭”。
关于“倭”的记载早在《山海经》中就出现了，《海内本经》中写到“倭属燕。”意思是倭国曾是古燕国的属国。也就是说早在商周时期，倭国就是我们的属国了。
那么日本最初为何被称为倭国呢？
有两种理解。第一种，顺从。东汉刘向在《说文解字》中说，“倭”，顺儿，从人从委。顺儿就是顺从之人的意思，那么倭国就是顺从华夏之国，也就是我们的属国。东汉光武帝曾御赐日本一块“汉委奴国王金印”，三国曹睿赐封日本女王卑弥呼为亲魏倭王。
第二种，矮小。倭国每次进献中原王朝的贡品就包括成年男女，他们的个头都十分矮小。而委有曲折之意，可以引申为矮小的意思，倭国就是矮人国的意思。
不过日本人却不这么认为。他们说倭国在日语中的发音为“yamato”，和大和的发音是一样的，倭国就是大和国，没有顺从矮小的意思。不过倭这个字看上去和矮确实很像，寓意也不好，所以日本人对倭国这个名称并不满意，可是我们还是习惯性地称其为倭国。
到了隋朝的时候，日本的国力得到增长，它不仅希望和隋朝建立平等的外交关系，还因为在我国的东边，比我们早见到太阳，所以自称为“日本国”，并希望隋朝也正式改称为日本。不过隋朝并没有批准，还是称其为倭国。
但此后，倭国和日本这两个名字同时出现在《旧唐书》中，可见当时是通用的。但在北宋欧阳修编修的《新唐书》中，只有日本，而没有倭国。此后的正史中，倭国就被日本国取代了。
也就是说，日本这个名称最早出现在隋朝，在隋唐时和倭国并用，但之后便取代了倭国，直到现在。
