宋代张瑜《蚕妇》“昨日入城市，归来泪满巾。遍身罗绮者，不是养蚕人。“作者通过这首诗表达了对底层人民的同情。
古代平民百姓到了8-90岁才可以穿丝绸的衣服，之前只能穿布衣，达官贵人才可以终身穿丝绸的衣服，所以被称为布衣。
跟随刘邦的是屠夫、丧葬吹鼓手、小商贩、小吏等古代没有资格穿丝绸衣服的平头百姓，所以建立西汉后，他们被称为”布衣将相“。
布衣不是棉布的衣服，虽然棉花在中国有悠久的历史，但由于棉花加工太繁琐和费时，成本很高，百姓穿不起。百姓穿的是麻、葛纺织的衣物。古代百姓除了种粮，还要种一种叫火麻的植物，主要就是用来纺麻布。麻布比较粗糙，穿起来摩擦皮肤使人很难受，且保暖效果也不好。棉布相较麻布细腻和保暖好得多。
棉布的普及是在黄道婆以后，黄道婆是元朝松江府（现上海）人，黄道婆不是她的名字，她真实姓名已不知道，因她信道教并且崇敬黄老，所以叫她黄道婆，她十多岁时被卖为童养媳，受不了婆家虐待，偷偷跑到黄浦江上了一条海船，流落到海南崖州，跟随当地黎族人学习棉花种植、纺织技术，改进这些技术后回到上海，使棉布纺织从上海开始普及开来，中国人才开始有便宜的棉布做衣服。
养蚕业在中国的历史几乎和棉、麻、葛的种植历史一样久远，大约都在距今5000年前。
蚕的来历有个传说，上古时候，蜀中有个小女孩，她的父亲随军队远征，她思念父亲，就对家里的一匹白马：“如果你能带回我的父亲，我就嫁给你。”白马挣脱缰绳就跑了，几天后带回了她父亲，从此家里人很高兴，对白马也很好。可是白马只要见不到女孩就不思饮食，见到女孩就兴奋不已。
女孩不得已，告诉了父亲，她父亲取来弓箭将白马射杀，剥下马皮晾在院子里，一天女孩在院子里看见白马皮，叹了口气说：“你是牲畜，却想娶人做老婆，现在落得如此下场，这又何苦呢？”，话刚说完，只见白马皮把女孩一裹，飞向天空而去。几日后，女孩的家人在村外一棵树上看见了裹着白马皮的女孩，但头已变作马头，在树枝上吃着树叶。人们就把这树叫桑树，吃桑叶的虫叫蚕。
很久后的一天，女孩的父母看见女孩骑着白马，带了十几个侍卫来到家里，女孩说：“天帝因为我的孝义封我为仙，现在天庭过得很好，你们不必为我挂心，村外桑树上的蚕吐的丝可以织成丝绸，以后大家就有锦衣穿了！”说完，骑着白马消失了。人们感激女孩为人们带来丝绸纺织，把它尊为蚕神，一个骑着白马的美丽女孩。
养蚕取丝据说是黄帝的妻子嫘祖发明的。光滑、轻薄、柔软的丝绸使人类有了美丽而保暖的华衣。养蚕和丝绸纺织技术中国古人禁止外传的，直到公元前300年左右才开始陆续被印度、日本、朝鲜偷去，到公元500年罗马帝国、阿拉伯地区也偷到了这种技术，那曾经繁盛无比的丝绸之路开始少了许多运送丝绸的骆驼。
