在电视剧《甄嬛传》中曾经提到皇帝的第一位皇后——纯元皇后，在电视剧和小说《甄嬛传》中，纯元皇后是皇帝还是王爷之时的结发妻子，为人温婉可人，美若天仙，善良单纯，是皇帝一生的挚爱。被其妹妹陷害，难产而死，被追封为纯元皇后。
在小说中，女主甄嬛出场时，纯元皇后已经死去多时，甄嬛因为与纯元皇后相似的容貌而受到皇帝的宠爱，从此开始了她传奇的一生。不论是在小说还是电视剧中，纯元皇后一直都只出现在众人的回忆当中，并没有另找演员扮演纯元皇后，一直都给予大家自由想象的空间。
纯元皇后是皇帝的原配嫡皇后，两人少年结缡，恩爱非常。当年皇帝还是王爷之时，在太液池见到纯元皇后，因其绝世的容貌顿时惊为天人，决心娶她为正室。从此，两人过起了夫妻恩爱，琴瑟和鸣的感情生活。纯元皇后与皇帝还有过一个孩子，但这个孩子在一出生就死了，纯元皇后也是因为这个孩子导致难产而死。
其实，理论上纯元皇后比皇帝还要大两岁，皇帝见到她时，才只有十三岁。人们常说少年时期的初恋总是令人刻骨铭心，这一点就连皇帝也不例外，更何况皇帝的这位初恋还是举世无双的宛宛。所以，在最美年华离世的纯元皇后成了皇帝心中一生所爱，即使她死去多年，皇帝依然对她不能忘怀，甚至在自己后宫众多的妃嫔当中寻找与她相像的身影，而在自己死前更是留恋那段自己和她当年相爱的时光。
纯元皇后和女主甄嬛事实上并没有任何的血缘关系，在小说及电视剧中，甄嬛出场之时，纯元皇后就已经死去数年。皇帝因为忘不了纯元皇后，所以一直在后宫中宠爱那些与她有相似之处的妃嫔。女主甄嬛在入宫后受到皇帝宠幸的最根本原因也是因为她的容貌与纯元皇后相像，就连当今皇后也是因其是纯元皇后的亲妹妹的缘故，和纯元皇后临死其的嘱咐才能坐稳后位。
甄嬛在后来被废逐出宫廷也是因为误穿了纯元皇后的衣服所致，而甄嬛也是在这个时候才完全明白，原来皇帝的心里从来都没有自己，自己不过是一个死去之人的替身罢了。这一切的变故使甄嬛从对帝王虚幻的美满爱情中清醒过来，心境开始蜕变，为以后的回宫之路及权利之争埋下重要的心理伏笔。
纯元皇后是皇后宜修同父异母的亲姐姐，纯元皇后的母亲是正室陶夫人，而皇后宜修则是侧室所生的庶女，姐妹二人出生的时间只相差两个时辰。皇后宜修早年嫁给皇帝为侧室，早已爱上还是王爷时的皇帝。在身怀有孕后，皇帝便向她允诺，只要她生下皇子就立她为正室。然而，纯元皇后的出现不但使她心爱的男人彻底对她失去了兴趣，更是夺去了原本可以属于她的正室之位，令她的儿子也被迫成为庶出。这一切都使本就受够了庶出之苦的宜修忍无可忍，而在孩子病逝之后，更是仇恨纯元皇后。
在知道纯元皇后怀孕后，开始在纯元皇后怀胎时期对她设计下毒，最终导致纯元皇后难产而亡。但可笑的是，宜修却是因为自己最恨的纯元临死之前的遗言而被立为皇后。宜修踩着亲姐姐的尸体和鲜血得到了她梦寐以求的后位，然而皇帝至始至终都只爱着纯元皇后，就连甄嬛也不曾得到过皇帝真正的爱。在书中和剧中均认为，纯元皇后冰雪聪明，未必不知道宜修的毒计，死前却依然选择逼皇帝立誓要善待宜修，可见纯元心地确实善良。
在小说和电视剧中，皇帝还未登基之时就已经娶了宜修，但因为宜修是庶女的缘故，所以只封她为侧室。但当时皇帝还挺宠爱宜修的，所以在宜修有孕时允诺，只要宜修产子便封她为正室。然而，谁曾料到，一日宜修的姐姐纯元来看望她时，皇帝对纯元举世无双的容貌一见钟情，并将纯元娶做正室。
纯元本是家中嫡女，从小生活就比宜修幸福，如今又抢走了自己的正室之位。宜修因此万分嫉恨纯元，在宜修产下的长子因病身亡后，宜修因为心中的怨恨对纯元起了杀心。后来，纯元怀孕后，宜修便在纯元的饮食中添加芭蕉，最终导致纯元产下一死胎，自己也因难产而香消玉殒。
在电视剧《甄嬛传》中，纯元皇后是雍正的原配妻子，因难产而亡，是雍正一生最爱的女人。因此许多都想知道，历史上是否真的有纯元皇后这个人的存在？其实，据《史记》记载，雍正帝在生前只有一个皇后，她就是孝敬宪皇后乌拉那拉氏。乌拉那拉氏是康熙年间，步军统领乌拉那拉费扬古的女儿，她早先是在康熙身边服侍，深得康熙喜爱而被拴婚给皇四子。
关于乌拉那拉皇后的具体年龄，历史上并未有详细的记载，不过因其死时是五十多岁，故而有人认为她是在康熙二十年后康熙二十一年出生。而纯元皇后是小说《甄嬛传》中的人物，小说《甄嬛传》是一本架空历史的小说，这也就是说纯元皇后只是这本架空小说中作者虚构的人物。只是因为随后改编成同名电视剧时，被依托成了雍正年间的事而成了雍正帝的原配妻子罢了，所以历史上并没有纯元皇后这个人。
在电视剧《甄嬛传》中，陈建斌饰演雍正，孙俪饰演甄嬛。甄嬛曾经以为四郎（雍正）是她的白首不相离的一心人，但是四郎喜欢甄嬛的原因是甄嬛与纯元皇后有几分相似，这令甄嬛十分痛苦。而在现实生活当中，陈建斌的妻子是蒋勤勤。在5月28日，陈建斌偕妻子蒋勤勤出席嫣然天使基金慈善晚宴，二人合影在网络上热传。同时孙俪也晒出自己与蒋勤勤的合影，并因照片中自己与蒋勤勤相似的长相笑称，这才是大家心中的四郎和纯元皇后。
