天妃亦称天后、妈祖,是沿海居民的主要保护神,福建、广东、台湾等地尤为信奉。 据说天妃实有其人,她原名叫林默,祖籍福建莆田湄州岛 ,有关她的身世有多种说法,比较一致地说法是,她的远祖曾做过唐朝的州刺史,父亲林愿为甫田都巡检。林默在家最小,生于宋太祖建隆元年(960),卒于宋太宗雍熙四年(987)只活了二 十七岁,据说天妃初生时,一个多月没有啼哭,所以取名为“默”。大概林默天生是个做“神”的坯 子,刚刚一周岁,见到诸神像,即摇动小手作叩拜状。五岁能诵《观音经》,十一岁能跳悦神舞蹈。她似乎与神佛有不解之缘,长大后,“通悟秘法,预知休咎”,为人治病,林默有着神异的本领。 她喜欢在海滩玩耍,一次她正要回家,突然听到孩子的呼救声,回头一看,原来有一个小孩在海浪中挣扎,林姑娘不颐一切地朝大海奔去。她随手从海滩上捡一片竹席,抛入海水,腾身竹席之上 ，迅速救起了小孩,闻讯赶来的人们被这一情景惊呆了，于是“龙女”美名不胫而走。 林默有四个兄弟,都在海上经商,常年往来波涛之中。一天,林默与母亲在家,晚上海上起了风暴,林默突然紧闭双眼,手脚像失去了控制一样， 乱动起来。母亲赶忙推醒她,以为她在做恶梦,林默醒后,抱怨说:“为什么不让我保全所有的兄弟呢?”她对母亲说:“我两手、两脚拉住了船,本来没事,您一喊,就被风刮掉了一只。”说完,哭了起来:“我大哥性命难保了。”过了三天,除了老大， 三兄弟都回来了,哭诉了海上遭遇,说那天风暴骤起,巨浪接天,四条船都被冲散,在万分危急时, 一位女孩儿踩着波涛而来,拖住了四条船,但后来一个冲天巨浪吞没了大哥的船只。这时全家才明白林默并非作梦,而是在救援兄弟,母亲为此懊悔不已。此事越传越神,林默名声大震。
林姑娘长大后,誓不嫁人,经常乘船渡海,云游岛屿之间,凭着一身好水性和一颗善良心,在海 上多次救助遇难船民,被人们呼为神女、龙女。在她不到三十岁时,因海上救险,被台风卷去。人们不愿承认她的遇难,认为她功德圆满升天为仙了。 莆田一带的人们为了纪念她建立了祀庙,俗称海神庙。后来人们还见她穿着红衣裙,“飞翻海上”。 有好几种书上,都记载着同一则故事,宋徽宗宣和五年(1123),给事中路允迪奉旨出使高丽,他率领八艘大船航行在渤海之上,忽遇大风暴,一下刮沉七艘。路允迪惊恐万分,赶紧闭目祷告:“神女下下凡,保我平安。”果然有位红衣神女站在船樯上, 靠了神女的佑护,路允迪平安地到达高丽,完成了出使任务,徽宗听说此事,亲赐林默祠匾额二块, 上书“顺济”二字。以后,神女的“灵应”越来越多。她帮助船民惩罚海寇,帮助宋军抗击金兵,甚至还能驱除各种天灾瘁疫:因此神女的影响越来越大,随着航运业的发展,神女影响扩展到沿海广大地区。神女的“灵迹”,也得到从宋至清历代帝王的褒奖,七八百年间,对林氏册封多达四十次,封号累计竟有五六十字:如辅国护圣、护国庇民、灵惠助顺、妙灵昭应、宏欠善济、昭灵显佑;广济明著等。 林默由素朴的林姑娘而为灵惠夫人、天妃、圣妃, 直至天后的祭礼也由民间祠祀而逐渐升为国家祀典。各地纷纷兴建妃庙、天后宫,不仅沿海,即沿江河码头处无不奉祀。福建商人走到哪里,天妃信仰也就传到哪里,“天后宫”是福建商邦的会馆。大陆上最有名的是天津小直沽的天妃宫,俗称“娘娘官”。 娘娘宫大殿正中供奉着天后圣母。天后是一个方面大脸、头戴凤冠,身穿黄袍的贵妇人像,天后左右侍立着众多娘娘,其中有治眼疾的眼光娘娘,治耳疾的耳光娘娘,治疹子的斑疹娘娘,送子的千子娘娘、百子娘娘、子孙娘娘等,天妃成了送子护子诸神的主神。 随着海运业的扩展,沿海居民对香港、澳门、 台湾及广大南洋地区的移民开发,天妃信仰传播到 香港、澳门、台湾及东南亚各地,甚至远及欧美。 澳门有句俗话,“先有妈阁,后有澳门”,妈阁即妈祖庙、天妃庙。澳门妈祖神庙始建明成化年间, 距今已有五百余年,当时澳门还是一个荒凉的海湾， 船民在此休息、祭神。据查澳门的英文名称就是“妈阁”的音译( MACAO)。
香港最初也是船民停泊祭神之处,香港得名有多种说法,其中一说,是源于“红香炉”。传说在很久以前从海上飘来一只红香炉,泊在天后庙前,百姓认为是天后显灵,便将红香炉供奉起来,这里于是被称作“红香炉港”简称“红港”或“香港”,香港天妃庙随处可见,“娘妈的女神”深得港人爱戴。最古老的一座是九龙佛堂门的一后宫， 为据考证此庙建于北宋,为福建航运商人林长胜出资修建,数百年间,此庙一直由林氏后人管理,直至本世纪三十年代才移交给当地政府。与其天妃庙不同的是,九龙天宫内设有一张龙床,每逢农历三月二十三神诞日,婚后尚未生育的信女们,常来这里拜娘娘。如果求子心切,给点财用庙祝,就可摸摸龙床,获得一声“早生贵子”的祝福。 台湾居民大多是由大陆福建渡海而去的,天妃也随之迁到台湾。台湾人民还流传着这种说法:林 姑娘在宋太宗雍熙四年“升化”时,从福建渡海到了台湾。于是台湾各地纷纷建立起天妃庙,当地称朝天宫或妈祖庙。林默被尊为“天上圣母”,俗称 “妈祖”。“妈祖”是闽方言,意思与北方的“奶奶” 相似。台湾有妈祖庙、天妃宫五六百座,北港镇的朝天宫香火极盛,每年前来烧香的有百万人以上。 据说妈祖在台湾极灵验,如果行海之上,风浪危急, 高呼妈祖,则神披发立至,如果呼天妃,神必冠、 袍备具而来,这样恐怕就会延误时间。 在海外华人聚居地,都会有不同风格的天后宫, 日本长崎一市就有妈祖寺之座,日本人称为“唐之寺”。妈祖是中国的海神。 每年三月二十三日天后诞日,各地都举行盛大的天妃庙会,人们纷纷前往天后宫进香。天津的娘娘宫庙会最为著名,乾隆皇帝曾大加褒扬,赏了会旗,娘娘会成为“皇会”。
