传说黄帝以后，在黄河流域的部落同盟泛起了尧、舜、禹三个著名的首脑。关于他们“禅让”的故事，古书有不少的纪录。尧，号陶唐氏，是帝喾的儿子、黄帝的五世孙，栖身在西部平阳(今山西省临汾县一带)。尧当上部落同盟的首领，和常人一样住茅草屋，吃糙米饭，煮野菜作汤，炎天披件粗麻衣，冬天只加块鹿皮御寒，衣服、鞋子不到破烂不堪绝不替换。老黎民拥护他，如爱“怙恃日月”一样平常。
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尧在位七十年后，年龄老了。他的儿子丹朱很粗野，好生事。有人推荐丹朱继位，尧差别意。厥后尧又召开部落同盟议事集会，讨论继续人的人选问题。各人都推选虞舜，说他是个德才兼备、很醒目的人物。尧很兴奋，把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并磨练了三年才将帝位禅让给舜。可是，事实真的是这样吗?古代人就这么公正人心、天下大同到要把天子位置禅让给别人而不是自己亲儿子?
实在尧和他所在的部族都希望把尧现在所具有的这份权力继续下去，于是他们力推丹朱当继续人。可是“四岳”和其他部族则希望实验轮换制，以是坚决抵制丹朱当继续人。
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于是尧和“四岳”们杠上了。为了抵制元老们的推荐，他爽性来个通盘乱，自己跑去找了一大堆莫名其妙的人说计划传位给他们，好比许由、善卷等一些所谓的着名人士、当朝隐士，固然他们的配合特点是有着名度可是实力不强，否则的话人家来个正中下怀就糟了。
舜靠巧取获得了天子之位，得来不容易。后来，禹成了天子，其中内颇为曲折，“禅让”一说在此恐怕也不成立。根据记载可知，舜是禹的杀父仇人，禹的父亲鲧因治水不力而遭到了舜的诛杀。所以，禹不可能对舜没有一点芥蒂，反之，他对舜应抱有深深的恨意，所以韩非子才会说“禹逼舜”。《史记》上说，舜去巡视南方时不幸病死途中，而《竹书纪年》却认为舜是受禹的胁迫才进行“南巡”的，并且因旅途劳顿而病死了，死时尧的两个女儿都没有在其身边。总之，不管正史或野史都说舜南巡时已经“年老体衰”了，按常理来说，他不可能这个时候还主动要求南巡。可见，舜的死的确有些不寻常。然而，这也仅仅是后人的推测，具体细节及其中内幕除了当事人,恐怕再无人知晓了。
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面对历史上的这些蛛丝马迹，后人猜测尧、舜禅让帝位只是传言，那么这个传言是如何而来的呢？
“禅让”之说其实源于孔子。孔子阅遍天下之书,发现在原始社会中只有尧、舜、禹三人不是世袭帝位的，于是便称“天下德者居之”，以其为天下君王的榜样。然而，事实上，除了尧、舜二人“禅让”了帝位之外，原始社会一直遵循“子承父位”的规矩，以轩辕黄帝为例，其帝位就是传给他的儿子了，此后代代相传，直至七君。
“天下唯有德者居之”——这是孔子理想的圣人治国策略，是他理想中的政治举措。所以，孔子将“禅让”之君称为圣人，并提倡天下之君向他们看齐，于是到各国去讲道，希望各国君王能够提倡礼乐、道统。
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然而，儒家学派所推崇的这种思想，是将希望都寄托在了君王身上，他们没有想过让圣人成为君王，而期盼君王能成为圣人，而这与“禅让”之本意是背道而驰的。最终，孔子所提出的儒家理想，不过成为封建君主手中的一种道德武器。在封建社会里，这种道统凌驾于政统的圣贤之举只能是一种不切实际的想法，因此在孔子提出这一主张后的两千多年的社会中，始终无法实现。
实际上，除了儒家坚信尧、舜“禅让”是基于德治，其他许多人或学派都对“禅让”一说颇有争议,甚至狠狠地讽刺了它。
稍微了解魏晋历史的人应该都知道，魏文帝是靠汉献帝的“禅让”才得到帝位的，他不仅欣然接受了“禅让”，并且还颇为得意地说道：“舜禹受禅，我今方知。”一句话，赤裸裸地揭露了所谓“禅让”的实质。
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不仅曹丕如此，后来多少帝王无不以“德者”自居，以儒家之学说来粉饰自己的夺权行为，而实际上他们心中无不认为天下唯“权者”居之——谁的实力强，谁就是天下的主宰。在儒家看来，曹丕之说难免有“以小人之心度君子之腹”的嫌疑，然而这未必就不是事实。
纵观中国历史，每逢乱世，总免不了上演几出“禅让”的戏码。在禅让的光环下，所谓的兵变，逼宫都被美化，在它的掩护下，政权的更迭也好似少了许多的血腥味。然而，人们也深知，这不过是被历史和某些人美化的政治谎言而已。
