端午节起源于历史人物的说法有多种：一是起源于历史人物说，二是“龙图腾说”。
（一）起源于历史人物说
1.屈原说
屈原之事，《史记》有载，屈原，名平，楚之大夫。他晚年遭奸人排挤，不被楚王重用，最后郁郁不得志的他跳汨罗江以明志。端午日，湖南、湖北等地多祭祀屈原，湖南《长沙县志》：“坊市造龙舟，竞渡夺标，俗以为禳灾，实吊屈原之遗意也湖北《荆门州志》：“端午……龙舟竞渡，包角黍祀三闾大夫。”
2.曹娥说
杜公瞻引《曹娥碑》记载，端午节和屈原无关，与曹娥或者伍子胥有关。曹娥之事，《后汉书》有详细记载：
孝女曹娥者，会稽上虞人也。父盱，能弦歌，为巫祝。汉安二年五月五日，于县江溯涛迎婆娑神，溺死，不得尸骸。娥年十四，乃沿江号哭，昼夜不绝声，旬有七日，遂投江而死。至元嘉元年，县长度尚改葬娥于江南道旁，为立碑焉。
《后汉书》记载了孝女曹娥投江的故事，因其父亲溺死在波涛中，她便顺着江河恸哭了七昼夜，最后投江而死。度尚对曹娥的孝行非常感动，立碑文来纪念曹娥。湖北等地多祭祀曹娥，《云梦县志略》：“端午……四城以五采绫绢作龙舟迎赛，设层楼飞阁，于其脊中塑忠臣屈原、孝女曹娥及瘟神、水神各像，旁列水手十余，装束整齐，金鼓箫板，旗帜导龙而游，曰‘迎船’。”
3.伍子胥说
有关伍子胥之生平，《史记》有载，伍子胥，楚人也，名员。他数谏吴王，让其灭越王勾践，吴王不听，反近佞臣太宰嚭，太宰嚭与伍子胥有隙，多次离间伍子胥。后被吴王赐死，伍子胥死前立誓：“必树吾墓上以梓，令可以为器。而抉吾眼县吴东门之上，以观越寇之入灭吴也。”吴王听说了此事非常生气，让人把伍子胥的尸体挖出来，将尸首放在鸱夷革上顺着江河漂走。吴国人可怜伍子胥，建立了祠庙来纪念他。
4.越王勾践说
杜公瞻注“是日，竞渡采杂药”亦云：“起于越王勾践，不可详矣。”
今按：“屈原说”流行于楚地；“曹娥说”和“伍子胥说”流行于吴地；“越王勾践说”流行于越地。《史记》和《后汉书》虽然记载了屈原、曹娥、伍子胥和勾践的情况，但是并未对这些历史人物和端午节的关系进行记载，而且杜公瞻列出了端午节起源的几种说法，尚且说“不可详矣”，又杨琳《中国传统节日文化》提出：“端午节的纪念对象是各地百姓根据当地的历史文化抬出来的。”据此，端午节起源于屈原、曹娥、伍子胥和勾践的说法可信度不高。
（二）龙图腾说
闻一多在《端午考》中持此看法。 闻一多认为“龙舟竞渡”和“吃粽子”都和“龙”有关。龙舟竞渡和龙的关系不言而喻，粽子的制作方法和龙也有关，其做法是用菰叶裹黏米，为防止粽子被蛟龙所食，百姓用五彩丝线缠绕粽子，投江祭祀屈原。在这里，闻一多认为夺粽子的不是别的生物，却偏说是蛟龙，有其重要背景。
闻一多引用《吴越春秋》《说苑奉使篇》《汉书地理志》《海外北经》《洞冥记》《越绝书越绝外传纪策考》《越绝书越绝外传记范伯》等书推测出，吴越后人都是“龙子”，他们断发文身，属于同一名族。端午节最初是吴、越两地的节日，起源于此地的端午节，后在中原文化和吴越文化的交流中被传播到了其他区域。
闻一多在《端午考》中断定：“我们不但可以确定前面的假设，说端午的起源与龙有着密切关系，并且可以进一步推测，说它是古代吴越民族——一个龙图腾团族举行图腾祭的节日，简言之，一个龙的节日。”
