城堡，是中世纪欧洲的标志性建筑，他们是骑士们的主战场，也是贵族们的名利场。从中世纪早期开始，城堡开始大规模出现在欧洲的土地上，此时的城堡是标准的军事建筑，一切以仅是防御为重。大约从13世纪中晚期开始，虽然仍有少量城堡为军事目的而建造，但建造得越来越多的是具有较好居住功能的“城堡”，建造者更多考虑的是方便生活和炫耀身份，而不是提升军事力量。深入探讨城堡社会功能及演变，有助于我们深入认识中世纪西欧的历史背景和社会变迁进程。
欧洲城堡的内部构造
现在，让我们看看是哪些社会原因导致城堡军事功能如此走向衰落。
一、社会价值的降低使城堡逐渐丧失了战略重要性
中世纪早中时期的战争之所以大多是以城堡为核心的围攻战，是因为城堡在战争中具有重要的军事价值，而这种军事价值实质上是政治和经济价值的体现。
因为在中世纪的西欧，绝大多数城堡不仅是军事要塞，更是当时封建社会的政治中心和经济中心。在政治上，国家政治权力以一种委任政府的形式（分封），由国王若干个较大的封臣分别行使。城堡作为地方分权化的政治中心，它的存在给当地民众和外来者深刻的政治统治的印象。
为战争而建的城堡其实并不宜居
在经济上，城堡在中世纪早中期一直是农业活动的中心。当时有限的商品活动和不便利的交通条件使得领主们很难将其收集来的农作物做大范围的运输或在市场中与他人的产品交换，他们只能将产品运往就近的城堡或庄园房子中。
欧洲中世纪的农业，农民基本从不出远门
此外，城堡还是郡守及领主们实施行政管理和收集各项税款的所在地。因此，在中世纪攻克城堡不仅意味着控制了某一战略要地，还等于是占据了该地区的行政中心、经济中心和财富储备库，可以说城堡在这一时期的军事价值难以估量。
但这种情况在中世纪中后期发生了变化。从13世纪开始，随着西欧各国向中央集权的方向发展，国家的行政机构逐渐趋于中央化、专门化，当地领主的一些权力被转移给了国王和他的大臣们。中央集权化的发展彻底动摇了城堡存在的政治基础。
从微观方面看，行政管理专门化、职业化必然使行政中心不断集中和扩大，需要更加宽敞的地方行政场所，这导致城堡的设计从明显的军事特征走向表面军事化，实质上的官邸化或宫殿化，进一步衰弱了城堡的军事价值。
城堡的经济活动中心的地位逐渐为发展中的城市所取代。由于受新的生活观念的影响，领主们越来越崇尚舒适、高贵的生活方式，或移居到了更适合居住的城市中的塔楼房子中生活，或在原来的城堡附近另建起了以居住功能为主的庄园房子。
在这种情况下，城堡在中世纪后期无论作为政治中心，还是经济中心，乃至作为部分大领主的宅邸的功能都开始走向衰弱。
比起荒凉的城堡，还是城市舒服好玩一些
二、雇佣军的大量使用削弱了战争对城堡的依赖
首先，雇佣军相比于骑士部队，对国家财政和社会经济的负担压力更轻。中世纪早期实行以采邑分封换取骑士服军役的制度。这种制度固然使得君主能够拥有一定数量的骑士队伍，但伴随的必然后果是落后的农业生产、与人身依附相联系的劳役和实物地租、发展迟缓的市场与货币以及缺少统一有效的财政收入的国家。随着中世纪中后期经济的发展，这些骑士制度赖以存在的经济基础发生了重大变化。如同有钱就能买到商品一样，国家有钱就能雇到军人，国家可以不依赖骑士就能够从事战争活动，那么还有什么理由必须以采邑供养骑士，用封建义务把骑士禁锢在自己身边，而不去使用雇佣军呢？于是，到15世纪，雇佣兵役逐渐成为许多西欧国家进行兵员补充的主要形式。
非常好用的瑞士雇佣兵，连教皇都打call
其次，雇佣军拥有比骑士部队更高的性价比。枪炮的出现和广泛使用使得战争日益平民化，轻便火器的造价远比骑士装备便宜得多，从而使贫民也能拥有这种武器，而掌握火器的发射技术远比学会骑马打仗简单得多。通过严格的训练，一个国家短时间内就可以拥有一支数量可观的火枪部队，而骑士高超的骑术和战斗技巧则需要花费人们大量的时间和金钱。而且，骑士们始终坚守着传统的荣誉交战规则。这种死板的战斗方式面对只为军饷而战的雇佣兵时，往往显得迂腐而可笑，军事效能远远不能与近现代化的火枪火炮部队相比。
贵到连国王们都不敢买买买的骑士们
三、新型火药武器的使用加速了城堡军事功能的衰落
欧洲人将火炮作为武器使用的最早证据，是1326年左右两份手稿中的两幅图画。这两份手稿是英格兰爱德华三世的大臣沃尔特·德米拉尔特所作，其中“一幅图画描绘的是一个穿铠甲的人小心地用一根赤热的棒对着瓶状炮火门，在炮口外出现一支箭，炮口对着一座塔楼的大门”。
巨大的乌尔班大炮，很沉很厉害
在整个14世纪，甚至包括直到15世纪初的一段时间，火炮无论在防御，还是在进攻中几乎都没有起到至关重要的作用。因为这时的火炮太过笨重了，只有当火炮变得轻便而易于移动时它们才在战争中发挥着重大作用。
从15世纪中期开始，随着技术的改进，火炮的机动性、射程和射速都有了明显提高。例如1428年，奥尔良的英国火炮在一天多时间内能发射124次，1440年，在莱茵费尔登，这些武器每天可发射74次，极大地增强了其对城堡的攻击能力。“过去那些能在任何敌人的围攻下坚持一年的雄固城池，现在在一个月内就陷落了”。“没有什么城墙能留存下来，无论多么厚，大炮也会在几天内将之摧毁。”
但是，与我们一贯的设想不同，火药武器的出现不是城堡逐渐淡出中世纪舞台的根本原因。因为火炮能够对城堡形成毁灭性打击能力时已经是15世纪的中期了，而包括英格兰在内的整个西欧，城堡至迟在13世纪末，无论是在数量上还是在实用功能方面已经显露明显的衰态，究其根本原因是封建制度逐渐瓦解所致，反映的是中央集权、经济发展、民族国家意识增强、国内相对和平、社会文明等历史发展进程，即使没有火炮出现，这一历史进程也会持续下去。
集权的国王终结了骑士们的好日子
