北宋“庆历新政”失败后庆历五年（1045），参知政事范仲淹被贬任邓州知州。
范仲淹到邓州上任后，勤于政事，重安抚，轻惩罚，废苛杂，大力整顿风俗，教化民众，当地因而百废俱兴，一派太平景象。
范仲淹主持修建了位于邓州东南隅的百花洲以及春风堂，览秀亭等建筑，逐步使这里成为环境优雅，风景宜人的读书学习城所。后来，他创办的花洲书院成了当时邓州的最高学府，他还常到书院给众学子讲学。范仲淹的儿子，后官至观文殿大学士的范纯仁以及官至崇文苑校书的张载，曾任邓州知州的翰维都是从这所书院走出去的学生。
庆历四年（1044）春，范仲淹的朋友滕子京，降官到岳州。滕子京到岳州后，重修了岳阳楼。庆历六年（1046）初夏，滕子京修书范仲淹，请他为岳阳楼作记。但考虑到范仲淹身在邓州，未曾到过岳阳楼，为使范仲淹对岳阳楼有更深的了解，滕子京除在信中详细介绍岳阳楼外，还请人画了一幅《洞庭秋晚图》，并抄录了历代名士吟咏岳阳楼的诗词歌赋，为其提供参考。
范仲淹和滕子京既是同科进士，又都倡导锐意改革，以求有利于社会，且同遭诬陷被贬官，在朝廷受到排斥和攻击。因此，当他接到滕子京的求记书信后，反复思考，精心构思，展开丰富的想象，写出了千古绝唱《岳阳楼记》。通篇文章虽然只有368个字，但是内容丰富，哲理精深，气势磅礴，语言铿锵，其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”成了千古传诵的名句。
