影片的主人公威尔是一个问题少年，比较特别的是，他拥有非凡的数学天赋。
影片用大量的镜头展示了威尔和他的朋友们的生活状态。他们是一群缺少家庭关爱的年轻人，混迹于酒吧和棒球场。他们不知道纪律和秩序为何物，酒精和性是最主要的谈资。剧中人物满口的段子和脏话给影片的前半部分蒙上了一层阴郁，颓废的色调。
在现实世界里，任何社会都存在着游走于边缘的问题少年，相比于需要得到矫正的生活方式和行为，这些年轻人的心灵更需要得到救赎。救赎是影片的主题，但主人公威尔的数学天赋成为吸引观众眼球的情节设置，从而在事实上削弱了电影反映社会性的深度。
一次偶然的机会下，威尔解开了蓝勃教授留下的数学难题，让执着于数学研究的教授惊叹不已。为了找到他，蓝勃没少花心思。当他终于找到威尔时，这个混小子正被少年法庭宣判进少年观护所接受管教。
威尔不想失去自由，他答应了蓝勃教授提出的保释条件：1.和他一起研究数学难题；2.接受心理医生的治疗。做数学题难不倒威尔，但要接受心理治疗却让他反感。威尔用古怪的恶作剧连着让数位心理咨询专家狼狈退出。蓝勃教授实在不想放弃这样的人才，万般无奈之下，他请出了自己的老同学——心理学教授尚恩。
尚恩的出现彻底改变了威尔的命运。影片的后半部分开始围绕尚恩教授与威尔之间的心理咨询过程展开。他们的每一次对话都可以看作是一次“心灵之旅”。尚恩教授就像一个经验丰富的“心灵捕手”，一次又一次敲打着威尔的心门，最终帮他清扫掉心中的阴霾，获得重生。
威尔的封闭和偏执是幼年生活经历留下的痕迹。影片提到他是成长在波士顿南区的少年。虽然没有直接点明，波士顿的南区应当就是经济条件差，环境复杂，存在治安隐患的居住区。威尔在那里经历了什么，无人知晓，只是当女朋友问起他的家人时，他会编出谎话来掩饰。
在任何一个社会，问题少年的问题都出在家庭和成长环境。让他们打开心扉是救赎的关键。在中国，这样的工作大多数由司法工作者完成，一些青少年问题领域的专家也会参与其中。而在美国，影片中也提到了少年观护所之类的机构。这些少年们能否被这些机构导引入正途，尚未可知。
但撇开影片中夸大了心理医生的作用不谈，美国心理咨询行业的发达却可见一斑。西方社会对于心理学的研究一直走在世界前列。而心理咨询作为心理疾病治疗的方式是心理学发展晚近以来出现的。事实上，心理咨询在临床治疗中是一个非常复杂而漫长的过程。
心理咨询师和患者的关系不仅仅是简单的医患关系，他们之间更像是一对合作者，共同合力完成心灵救赎之旅。在这个过程中，咨询师和病人任何一方有不舒服的感觉，治疗过程都会进行不下去。大约这也是普通大众对心理咨询治疗感到神秘的原因之一。
电影《心灵捕手》至今为人津津乐道的地方就是片中尚恩教授在治疗威尔的过程中与他的精彩对话。通过他们的对话，影片向观众展示了一个心理咨询案例的完整过程，让人感受到心理学的巨大魅力。
影片中有两处尚恩教授突破威尔心理防线的精彩情节：
威尔与尚恩教授第一见面。
对心理咨询本能的抗拒让这个年轻人对教授毫无好感。他对教授的画发表评论，放肆地评判别人的生活。他不知道自己无意中的言语已经冒犯了教授死去的妻子。威尔大约根本就没想到看起来温和儒雅的教授，竟然会因为自己的一句话而动粗。尚恩死死地掐住了他的脖子，脸上一副拼命的表情。
威尔整个人惊呆了。尚恩教授抓住这个机会，用低沉而充满力量的语言逼向他的防线：即便他有超越常人的天赋，即便他博览群书，他的所知所见也不过是一个孩子，他没有真正的人生体验，不知道什么是战争的残酷，什么是致爱离开的痛苦……教授的话如此在理，任何人都无法辩驳。人与人之间的交往，应该从相互尊重开始。
“这不是你的错！”尚恩教授给威尔做的最后一次咨询。
尚恩不是那种只会埋头做学问的老学究，他总是态度温和却充满力量，在猝不及防的时候，他会出最有力的一击。经过一段时间的治疗，威尔已经可以如朋友一般与尚恩教授谈论自己的过往。即便是童年受到养父虐待的往事，他们俩聊起来都像寻常话题一样自然。那一刻仿佛两个人都忘记了这是出于治疗的过程。
突然，尚恩教授就像一个经验丰富的猎人敏锐地发现了猎物的踪迹一样，在威尔毫无防备地说出童年那个虐待他的人是自己的养父，自己用斧头砍死他……尚恩不停地说：“这不是你的错。”威尔一开始是错愕的，接着感到困惑和不理解，他不知道教授为什么这样说，可是尚恩仍然坚持着，如梦呓一般：“这不是你的错，这不是你的错……”他的态度令威尔愤怒不已，他习惯性地动粗，可教授依然在不停地重复那句话。
最终，威尔放弃了所有的抵抗，像个无助的孩子般哭起来。尚恩教授抚摸着他的头，说：“没事了。”尘封心底的心结就这样打开了，用什么样的褒奖之词来表述这场咨询治疗的成功都不过分。
由美国已故著名演员罗宾·威廉姆斯扮演的心理学教授尚恩是该片中的最大亮点。罗宾·威廉姆正是凭借在影片片中的出色表演获得了第70届奥斯卡最佳男配角奖。
影片塑造出的尚恩教授，并不是简单的大学知识分子形象。他留着大胡子，戴着眼镜，语调深沉而沉稳，嘴角在不经意间会带上一丝含蓄的微笑，这是一个饱经岁月，有着丰富人生经验和情感阅历的人。对于威尔这样的年轻人来说，尚恩教授与其说是心理咨询师，不如说是人生引路人。
影片试图在接近结尾部分讲故事的主题引向深入。获得心灵救赎后的威尔该何去何从？
同时关心着威尔的两位教授发生了激烈的争论：蓝勃教授认为，威尔应当把他的天赋发挥出来，至少在数学方面有所成就；而尚恩教授则认为，无论他是天才还是普通人，都应该有权自己决定自己的人生，做自己真心想做的事情。
美国电影里常常有这种关于不同人生观激烈碰撞的探讨。讲求实际，追求成功的美国社会，推崇个人奋斗实现美国梦。然而，每个人对于成功的理解事实上是不同的。善于烹制心灵鸡汤的美国人往往在电影世界里将对家庭，亲人，爱人的眷恋和看重发挥到了极致。
重获新生的威尔似乎已经习惯了和自己那几个混迹酒吧，打着零工的朋友们一起玩的日子。面对能发挥他数学才干，薪酬优厚的工作向自己伸出的橄榄枝，他犹豫不决。好友查克对他说的一番话，诠释了什么是真正的友情。这是影片设置的一个催泪点。到这里为止，整部影片将“心灵鸡汤”类故事所需涵盖的感人，励志的要素都囊括在内。
影片最后的长镜头停留在威尔驾车远去的公路上。这也象征着主人公的人生之路，经过了曲折，重新寻找到了方向。威尔做出了自己的选择。他要去寻找到的，是自己曾经因为自卑和缺乏安全感放弃的女朋友。影片是在告诉我们，美好而纯真的情感是人生最终的归宿。
美国剧情类电影通过选择新颖的题材，精巧的情节设置，再加上“心灵鸡汤”式的故事风格，受到了广大影迷的推崇和喜爱。这为全世界的通俗电影树立了成功的范式。事实上，这类电影有自身的局限，并非不可逾越的经典。但是，美国电影人认真，专业，重视逻辑的理性态度值得学习，这也是美国电影能够化一个个通俗而浅显的故事为银幕神奇的秘诀所在。
