在武侠小说中，「天下武功出少林」的说法，向来已成为「共识」；在历史上，从隋末唐初的「少林僧兵」助唐高祖取天下以来，少林寺的武学，也一直是脍炙人口的传说。
少林的开门祖师爷是达摩，达摩祖师是印度人，原名菩提多罗，后改名菩提达摩，南朝时期他从印度航海来到广州，从这里北行至北魏，而作为那时候的宗教开山派祖师，名声很大，所以很多的高手都会打着达摩的名号来吸引自己的粉丝。
其实最早达摩来中国之时，只会一种罗汉拳，但是慢慢的达摩自己也发现“自创”的武功多了，很多的高手甚至于为了让自己显得更是正宗还把自己的绝技改名为什么般若掌，金刚腿什么的，但是实际上这些武功跟达摩并没有什么关系，直至后来有人创立了少林寺，将这些的武功收集了起来，这才有了“天下武功出少林。”
其实在传言“天下武功出少林”之后，后世几百年有人不服了，在民间很多的高手也自己创作出了很多的新武功，就比如什么天山折梅手，什么降龙十八掌之内的于是就有了“天下武功出少林”的后半句话“真正高手在民间”。
“天下武功出少林，真正高手在民间“看起来两句话并不押韵搭调，但是一看就让人一目了然，这里的民间的意思是除了少林以外，其他的都属于是民间。
