中国历史上书院有很多，书院是中国古代教育机构，中国最早的官办书院始于唐朝，唐玄宗开元五年(7)，于东都紫微城乾元殿东廊写四部书，因号乾元院。次年改为丽正修书院;开元十二年(公元724年)，移至明福门外，名丽正书院;开元十三年，改称集贤殿书院。 正式的教育制度则是由朱熹创立，发展于宋代。当时，由富商、学者自行筹款，于山林僻静之处建学舍，或置学田收租，以充经费。宋代，著名的书院有河南商丘的应天书院、湖南长沙的岳麓书院、江西庐山的白鹿洞书院、河南登封太室山的嵩阳书院。
1998年4月29日，国家邮政局在商丘举办了"四大书院"邮票首发仪式，邮票所选书院为"应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院"。
书院，是东亚古代教育制度，有别于官学的教育系统，是唐宋至明清出现的一种独立的教育机构，是私人或官府所设的聚徒讲授、研究学问的场所。
唐代书院
书院之名始于唐代，分官私两类。私人书院最初为私人读书的书房，唐贞观九年(635)设在遂宁县的张九宗书院，为较早的私人书院。官立书院初为官方修书、校书或偶尔为皇帝讲经的场所。唐玄宗开元六年(718)将乾元院改名为丽正修书院。十三年又改为集贤殿书院。真正具有聚徒讲学性质的书院于五代末期基本形成，主要培养学生参加科举考试。
宋代书院
北宋初年，私人讲学的书院大量产生。陆续出现睢阳(应天府)、岳麓、白鹿洞、嵩阳、石鼓、茅山、象山等书院。其中睢阳(应天府)、岳麓、白鹿洞、嵩阳书院并称为中国古代四大书院。到仁宗末年，北宋前期较有影响的书院全部消失。熙宁四年(1071)朝廷直接向州学派出教授，以削弱书院和县学。七年将有教授的州中书院并入州学。南宋初期，张栻、朱熹、吕祖谦、陆九渊等学者开始修复书院，并成为学派活动基地及讲学的场所。理宗(1224~1264)即位后，将理学定为正统学说，书院教育成为朱熹等理学大师的遗产被官府继承。景定元年(1260)起，正式通过科举考试或从太学毕业的官员才能成为每个州的书院山长，朝廷借此控制书院。
元代书院
元至元二十八年(1291)元世祖首次下令广设书院，民间有自愿出钱出粮赞助建学的，也立为书院。后多次颁布法令保护书院和庙学，并将书院等视为官学，书院山长也定为学官，是书院官学化的开始。元代将书院和理学推广到北方地区，缩短了南北文化的差距，并创建书院296所，加上修复唐宋旧院，总数达到408所。但受官方控制甚严，无书院争鸣辩论的讲学特色。
明代书院
明初时，宋元留存的书院，多被改建为地方学校和社学。成化、弘治以后书院逐渐兴复。嘉靖十六年(1537)明世宗以书院倡邪学下令毁天下私创书院。十七年以书院耗费财物、影响官学教育再次禁毁书院。到嘉靖末年，内阁首辅徐阶提倡书院讲学，书院得以恢复。万历七年(1579)张居正掌权，在统一思想的名义下下令禁毁全国书院。其去世后，书院又开始盛行。天启五年(1625)魏忠贤下令拆毁天下书院，造成了"东林书院事件"。崇祯帝即位后书院陆续恢复。期间书院总数达到2000所左右，其中新创建的有1699所，出现了陈献章、王守仁等学派。明朝的书院分为两类:一种重授课、考试的考课式书院，同于官学;另一种是教学与研究相结合，各学派在此互相讲会、问难、论辩的讲会式书院。后者多为统治者所禁毁。
清代书院
清初统治者抑制书院发展，使之官学化。顺治九年(1652)明令禁止私创书院。雍正十一年(1733)各省城设置书院，后各府、州、县相继创建书院。乾隆年间，官立书院剧增。绝大多数书院成为以考课为中心的科举预备学校。至光绪二十七年(1901)则令书院改为学堂，书院就此结束。清代书院分为三类:其一中式义理与经世之学;其二以考科举为主，主要学习八股文制艺;其三以朴学精神倡导学术研究。
书院走向世界起始于明代。正统四年(1439)也即朝鲜世宗二十一年，朝鲜李氏王朝君臣借鉴中国宋代的书院制度发展其教育事业，实为书院输出的重要标志。
书院是中国士人的文化组织，唐宋以来，它为中国的教育、学术、藏书、出版、建筑等文化事业的发展，对民俗风情的培植、思维习惯及伦常概念的养成等都作出过重大贡献。
而随着中国文化的向外传播，书院制度也被移植到国外，为传播中华文明，并促进这一文明与当地文化的结合，进而推进世界文明的向前发展作出了自己的贡献。
海外书院的创建者可以分为两类。一类是寓居海外的华人，这些人因为侨居异国他乡，在异族文化的氛围中，常有一种飘浮无根之感，对母体文化有一种执着的依恋，于是就兴办起很多以传播中华文明为首务的华侨书院。
书院最初以专收中国留学生为目的，后来兼收有志到远东传教的西方人、土耳其人。经费由教会负责，学生毕业后授予学位。书院自创办至1868年(同治七年)被意大利政府没收，历时一百三十七年(1732-1868)，前后总招收中国学生一百零六人，其中还不包括转学的三人。据记载，同治(年)以前中国赴欧洲留学的共有一百一十三人，其中九十一人( 不包括同治后去的十八人)在该院肄业，占这一时期留学生总数的百分之八十一，余下的 百分之十几则散居意大利罗马、葡萄牙里斯本、法国巴黎等地的学校。从以上这些数据中，我们可以看到圣家书院在早期中国留学史、中西文化交流史上的重要地位。
走出国门的书院，从本质上讲，只是这一制度的输出或者说移植，它和本土的学院血脉相承，其基本的文化功效保持不变，但由于受移植时代、移植地区、移植人及其移植动机等诸多因素的影响，它和本土的书院又有着很多区别。一般来讲，这种区别依其大小可以划分为三大类。在华侨聚居区，由华侨创建的书院因为建院的主要目的是使侨胞及其子弟不忘根本，它和本土书院没有太多区别。在中国文化圈内的东亚地区，处在吸收中国文化的时期，其所创建的书院，从内容到形式都与本土人看齐，但又不乏特点，如韩国书院的注重祭祀、日本书院的强调刻书出版等。而当这些地区转而学习西方时，它为中国留学生建立的书院就与当地受到西方教育制度影响的学校更接近了。上文提到了东京亦乐书院就是这样。在西方由西方人建立的书院，如意大利的圣家书院(文华书院)，它的建立是为学习西方文化的中国人提供服务，其内容形式离中国本土书院的距离相对来讲就要远一些。
在中国书院走向世界的征途中，"东国"朝鲜处于特殊的地位，也作出了特殊贡献。
书院藏书
书院在中国有着悠久的历史，它源于唐，盛于宋，衰亡于清末，历时千载，中国封建社会特有的一种教育组织，在世界教育发展史上独具特色，它对中国封建社会后期学术文化书院的发展 ，人才的培养，曾起过巨大的推进作用。藏书、供祭和讲学是构成书院的"三大事业"。由于藏书是古代书院的重要内容和特征，书院藏书也因此成为中国古代藏书中的一种重要类型，与官府藏书、私人藏书、寺院藏书一起 ，并称为中国古代藏书事业的四大支柱。
目前，在传统文化复兴的当代中国，传统书院也在悄悄兴起。中国古代书院是一种独具特色的文化教育机构，承载了悠久的中华文化传统，对文明的传承和发展作出了重要贡献。从世界文明的宏观视野考察，中国书院不仅仅是世界教育体系中的一种类型，体现出中华文化的独特模式与人文价值，对当代文化复兴将会发挥重要的推动作用。
当代中国正在形成一股重要的社会思潮，就是传统文化的复兴。由民间到官方，再到整个社会各界，传统文化复兴已然成为中华民族一股强大的内生力量。与此同时，传统书院也在逐渐兴起。传统书院是中国历史上独特的教育机构，它的形成与发展有千年的历史，并承载着中华文化的优秀的教育传统和文化传统，对中华文明的延续、发展有着重要的贡献。
传统书院有着厚重的文化底蕴，也具有非常重要的现实意义。所以，我们需要把传统书院扩展到整个中国书院历史的脉络里，探讨传统书院与中华文化的关系。同时，我们还要思考传统书院在当代中国文化复兴的大背景下，如何更好地发挥传统书院的功能。
