清朝时期，北京城分为皇城、内城、外城三部分。
皇城南起今天的长安街，北到地安门大街，东至东皇城根南街，西达西皇城根南街，缺其西南角。南北长2.75千米，东西宽2.5千米，面积6.87平方千米。
内城以元大都城改建而成，周长45里，东西长6.65千米，南北宽5.35千米，面积35.57平方千米。内城共设九门，正南为正阳门（即前门），左崇文门，右宣武门；东之南为朝阳门，北为东直门；西之南为阜成门，北为西直门；北之东为安定门，西为德胜门。
外城的范围在东便门、广渠门、左安门、永定门、右安门、广安门和西便门之内形成的长方形区域。
1644年，清军占领北京后开始强行实施圈地。所有居住在内城中的汉人都被迁至外城，包括在清廷为官的汉人大臣，内城则由八旗旗人居住。每一旗都有特定的区域，最靠近城市中心的为满洲八旗，其次是蒙古八旗，最外层为汉军八旗。
由于外城到紫禁城路途较远，对于许多汉族大臣来说非常不便，特别是遇到一些紧急情况时，往往很难及时赶到。因此，从顺治皇帝起，就陆续通过赐第的方式使得一些汉族大臣搬入内城居住。
从清朝中期开始，许多汉族大臣通过租赁的方式进入内城居住。而在内城中的旗人因贫富分化加剧，人口膨胀等原因，大量迁至外城。此外，当时的外城是京师的繁华之地，商贾云集，酒楼林立，也吸引了不少旗人私自迁居外城，屡禁不绝。
不过直至清朝灭亡前，内城以旗人为主，外城以汉人为主的总体格局，并没有发生变化。
