我们太阳系中有八大行星，但矮行星的数量就很多了，大约有数百颗，而距离我们最近的矮行星就是位于小行星带中的谷神星，它也是小行星带中唯一的矮行星，因此比其他矮行星距离我们都近多了，大约为2.7~5.7亿公里之间，而其他的矮行星基本都位于柯伊伯带中，轨道远在海王星之外，因此距离都在40多亿公里以上。
谷神星发现于1800年，近几十年来，哈勃望远镜、赫歇尔望远镜以及美国的黎明号探测器都对谷神星进行过较为细致的观察，它的直径大约为950公里，质量约占整个小行星带总质量的1/3，大约相当于地球质量的1/3000，月球的1/38，上面的物质为岩石、尘埃与水冰，水大约占到了谷神星总质量的40%左右。
↑谷神星体积与月球与地球的大致比较
而且，黎明号探测器等拍摄的照片上还显示出上面有两个明亮的光斑，位于奥卡托陨石坑内部，12月时，有科学家分析谷神星奥卡托环形山中的白色亮斑的主要成分是一些盐份，反光率要比尘埃强一些。
近日，美国科学家通过黎明号探测器观测数据分析谷神星上的两个光斑，发现它位于奥卡托陨石坑底部，深度超过4千米，是在陨石坑底部的隆起部分上，认为可能是地下的冰水混合物上浮后，水分蒸发掉留下了盐沉积的痕迹，所以也可以说这两个亮斑就是两个大盐矿。
美国行星科学研究所科学家李剑扬认为谷神星的内部还有向外的能量释放，因此推测谷神星的表面之下有液态水的海洋，并且认为其中很可能还有生命，他说：“我并不认为在天体生物学方面谷神星不如其它潜在宜居性的星球（木卫二、木卫三、土卫六、海卫一等），生命存在所需要3个基本条件——液态水、能量来源和某些有机化学成分组成（碳、氢、氮、氧、磷和硫磺等），已知谷神星在这些方面均占一定优势。”所以在谷神星的内部，也是很可能有海洋和生命存在的。
