“卧薪尝胆”的故事从古至今一直在民间流传很广，然而其故事是否真的存在，到目前为止，历史、考古学家并未作出肯定的答复。
据《左传》中所描述的“定公”“哀公”这两代君王，虽然其中大量记述了越王勾践如何当政国事，但没有提过他有卧薪尝胆之事。而在《国语》中的《吴语》和《越语》中，也没有勾践卧薪尝胆的叙述。在《史记·越王勾践世家》中，唯一记载勾践的一幕便是：“床前悬挂苦胆，坐卧都看得到，吃饭时尝尝苦胆的滋味”。
东汉学者赵晔在《吴越春秋》中，虽然也说到勾践“悬胆于户，出入尝之”的事，但仍然丝毫没有“卧薪”的记述。那什么时候出现“卧薪尝胆”这个成语的呢？有一种说法是，北宋的苏轼曾虚拟了一篇孙权给曹操的书信，苏轼在信中发挥想象，戏说孙权“卧薪尝胆”。
这个无中生有的事，与勾践并不相关，但是后世却照此依据，慢慢地将勾践卧薪尝胆的事宣扬开来。
