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随着互联网的普及与应用，互联网用户的增速正在逐渐趋缓，增量市场即将终结，存量市场正在开启。这种现象表明，在用户有限增长的情况下，竞争者的数量会越来越多，线上广告所取得的营销效果将越来越差。无论是搜索引擎，还是信息流、首页、网盟、开屏，转化率都会呈现明显的下降趋势，用户留存情况也差强人意，投资回报率与关键绩效指标要求还相去甚远。
随着时代变革（电视时代~门户时代~搜索时代~社交时代~自媒体崛起时代），用户的注意力日渐分散。企业不仅难以抓住用户的眼球，获取用户的注意力，还难以抓住用户的心，获取用户的忠诚度。
从网络营销的成功来看流量思维为了便于理解，斌哥将门户时代称为1.0，搜索时代称为2.0，社交时代称为3.0。在1.0时代，信息相对比较匮乏，关于“看什么”这个问题用户没有太多选择，处于被动接受状态。在这种情况下，广告所发挥出来的告知作用非常巨大。企业只要通过广告将某款产品的使用优势、价格优势告知给用户，大多数用户就能接受这款产品。
因此，在那个时代，企业或个人只需一个网站或者博客，导入一些备受大众喜爱的杂志内容或者小说，就能吸引众多用户的注意力。在有了一定的用户基础之后，网站或者博客就可以开始“卖广告”了。但是这种方法有一个很重要的前提，就是内容匮乏，用户获取内容困难。在信息爆炸，用户能轻易获取内容的今天，该方法已失去效用。
在2.0时代，用户借助互联网，使用关键词来搜索信息，用户掌握了信息主动权。面对这种情况，有人认为互联网广告进入了互动期，这种“互动”指的是人与机器之间的互动。
随着搜索的发展，互联网广告实现了快速增长，这种广告能对用户的购买行为进行精确定位，还能按点击付费。借助搜索营销所带来的红利，教育、医疗、旅游等产业实现了快速发展。
对早期网络营销的成功进行解析可以发现一些共同点，如用户有较大的信息需求，网络广告能赢得用户的高度信任，竞争不激烈，等等。
举例来说，在早期，用户通过百度搜索一家医院，可能就只获得两家医院的信息，竞争不激烈，网络营销的效果比较好。再加上早期用户对网络媒体的信任度较高，百度等推送的广告能获取大多数用户的信任，使营销效果变得更好。另外，用户对信息的大量需求造就了一个供不应求的卖方市场，使广告效果变得更好。
通过对早期网络营销的成功之路进行总结可以发现，从根本上来说，流量思维发生作用的原因在于用户获取信息方法有限，使用户被各种媒体信息、产品信息所绑架。所以，早期的企业才能通过搜索营销获取用户的注意力，取得较大的营销成果。
