说到20世纪的南非，种族隔离制度是一个绕不开的话题。在这里以国家的层面官方的实施种族隔离制度，将人硬分成两类。虽然欧洲血统白人与非洲黑人之间的歧视性差距可以追溯到19世纪英国和荷兰殖民统治时期，但种族隔离的概念直到1953年才在南非成为法律。
当时在议会占主导地位的白人强行通过了这项方案。从此以后，在南非的公共场所正式实施种族隔离，范围包括了出租车、救护车、灵车、公共汽车、火车、电梯、长椅、浴室、公园、教堂、市政厅、电影院、剧院、咖啡馆、餐馆、酒店、学校、大学等，后来的修正案还将范围扩大到了海滩和海滨。
种族隔离制度通常被分为两部分，那些公共场所的标志还只是小种族隔离最为明显的一面，这只是对于种族的设施隔离。而更为严重的大种族隔离则是对南非黑人获得土地和政治权利的潜在限制。这些法律阻止了南非黑人与白人居住在同一地区，还否认非洲黑人的政治代表权，更为极端的甚至否定黑人的南非公民身份。
种族隔离的核心就是将人类根据肤色等不同进行分组，通常分为四组：白人、黑人、印度人、有色人种，其中有色和印度群体还会进一步的细分。
在种族隔离时期有个最臭名昭著的“铅笔测试”，是当时南非官方想出来的一个简单易行但又并不科学的划分方法。就是将铅笔放在头发中间，如果摇头的时候不会掉落，那便不能被归为白人，只有铅笔自然滑落的才能是白人。
每年都有人被用这样简单粗暴的测试方法重新归类。在1984年，有518名有色人种被定义为白人，两名白人被称为“中国人”，一名白人被重新归为“印度人”，89名有色人种变为了黑人。
当时的南非政府出于政治、外交和经济原因，某些团体及其后裔，如日本，中国台湾和韩国移民，被列为了“荣誉白人”。在南非只有白人团体可以不受任何限制，其他所有的种族群体都要受到佩蒂种族隔离法律的制约。
这种种族隔离带来的限制，侵入到了南非社会的方方面面。有色人种和印度人群体还可以获得某些特权，最明显的白人与黑人之间的区别可以说是天差地别。1953年南非实施的“单独设施法”规定，针对黑人的单独设施不再要求必须与白人的“基本上相同”。
于是在黑人的公交站台停靠的永远是破旧的黑人专用巴士，黑人的救护车也只会将病人拉去医疗设施简陋的黑人医院。黑人在专属的学校和大学里接受教育。海滩、桥梁、游泳池、洗手间、电影院、长椅、公园甚至墓地都被隔离开了。
在当时的南非只有两个地方没有实施隔离，那就是毒品交易的夜总会和教堂。尽管教堂中没有实施隔离并不代表南非政府没有这么想过。其实在1957年南非的《教会原住民法修正案》中规定黑人不能参加白人教会，不过这部法律基本上没有得到执行而已。
南非白人总统博塔在20世纪70年代末和80年代初开始拆除种族隔离设施。虽然种族隔离的外在和字面上的迹象遭到了拆除，但针对黑人的残暴程度却增加了。在1994年种族隔离制度结束后，博特被认为应对国家真相与和解委员会严重侵犯人权负责，但他坚持认为对自己的所作所为并不后悔。
