1955年10月15日，郭沫若、沈雁冰、吴晗、邓拓、范文澜、张苏等6人上书周总理，建议发掘明成祖朱棣的长陵。发掘委员会成立后，经调查，认为明长陵规模宏伟，发掘难度较大，神宗朱翊钧的定陵建成较晚，发掘难度较低，为取得经验，故而先发掘定陵，至1958年7月发掘完毕，历时两年零两个月。
据社科院考古所出版的《定陵》发掘报告统计，共出土纺织品、衣物、金器、银器、铜器、锡器、瓷器、琉璃器、玉器、石器、漆器、木器、首饰、冠带、佩饰、梳妆用具、木俑、武器、仪仗、谥册、谥宝、圹志、钱币、念珠等各类文物2648件。它们为研究明代皇家的丧葬礼仪、随葬制度、冠服制度、工艺技巧等提供了重要的实物资料，具有重大的历史价值、科研价值和艺术价值。
这里简要介绍几件比较著名的文物：
金丝翼善冠：
出土时放置在万历帝棺内头部北侧一个圆形木盒内。其形制由前屋、后山和金折角三部分组成，用极其纤细金丝编结，采用传统的掐丝、纍丝、码丝、焊接等方法，工艺技巧登峰造极，充分反映了明代金细工艺的高超水平。
点翠嵌珍珠宝石三龙二凤冠：
凤冠的主人是明神宗孝靖皇后。此冠整体造型庄重，制作精美，共嵌红、蓝宝石95块，珍珠3426颗，三龙为纯金打造，二凤以点翠工艺制成，工艺精巧，绚丽夺目。
镶珠宝三棱形金带饰：
这件带饰造型精巧，装饰奢华，最令人怦然心动的是正中镶嵌的猫眼石，此石晶莹灵动，为世间罕见之奇珍。
累丝龙纹金盖、金托盘、玉碗：
一套3件，通高15厘米，金盖直径15.7厘米，托底径16.7，重148克，整器构思巧妙，用材华贵，造型规整，纹饰繁复，尽显帝王用器之豪华。
红织金妆花奔兔纱：
妆花纱是明代新出现的丝织品种，于纱地上妆花起彩。虽然朽坏程度较帝后所穿袍服为轻，出土时还能展平，但已变色，因此本来是红底，现在已经看不大出来。
注：文中照片皆为作者四库全叔拍摄。
