图腾是人类处于早期社会时不约而同创造的一种"偶像"，古人们往往是将凶猛或神圣的动物、植物作为部落崇拜的对象，通过对它们的顶礼膜拜而寻求护佑。
举例来说，位于俄罗斯的早期部落选择了熊为图腾，而驰骋草原的匈奴人则以狼为图腾。放眼中华大地，因为地大物博、部落众多，图腾更是数不胜数，不过，其中当然是龙最为普遍。
除了龙，我国古代也曾有过以老虎、凤凰等生物为图腾的部族，在着名的《礼记》中就曾经提到过："麟、凤、龟、龙，谓之四灵。"对于龙，我们知道它能够腾云驾雾，中华民族还自称为龙的传人。而凤凰则是"不死鸟"，它涅槃重生，是百鸟之王。龟是长寿的象征，曹操有"神龟虽寿，犹有竟时"的名句。
相比起来，同为四灵之一的麒麟就显得没有那么受关注了。
那么，我国古代到底有没有麒麟这种生物呢？
今天我们提到"四灵"，相信青龙、白虎、朱雀、玄武这四大神兽。但上文已经说到，《礼记》所主张的四灵中并没有虎，而是代之以麒麟，并且还有人为其注解道："麟为百兽之长，凤为百禽之长，龟为百介之长，龙为百鳞之长。"关于为何白虎无法进入四灵的阵容，书中解释道："朱鸟、玄武、靑龙、白虎，四方宿名也。"
《礼记》认为，白虎是星宿名，它与青龙、朱雀、玄武并列只存在于讨论星宿问题时，白虎的职能范围是守卫天空，而麒麟才更能作为百兽之长的代表。不过，《礼记》之外的许多书籍还是以白虎为西方守护神，而将麒麟忽视或作为四神兽的附属。只在清朝典籍《易冒》中，麒麟被赋予了守卫天下之中的使命，与其它神兽同列。
麒麟最初是作为图腾被人们喜爱，后来在古代着名"杂书"《淮南子》中，有着"毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽"的记载，应龙是一种有翅膀的龙，它曾经在黄帝和蚩尤的战争中帮助黄帝取胜，又在大禹治水时为其指引方向，一种观点认为，应龙是黄帝的祖神，所以应龙一脉和轩辕一脉关系密切。
又因为黄帝是周朝建立者姬姓的始祖，所以麒麟也就成为了周朝的保护神。后来，周天子权威下降，天下进入诸侯割据时代，也是在这时，发生了"西狩获麟"的历史事件。尽管对于这一事件，《春秋》中只有寥寥数语，但《公羊传》里关于孔子听说此事后哀叹道："吾道穷矣"的记载却十分令人在意。
不管是《春秋》还是《公羊传》，都属于着名的儒家经典和历史资料，其中记载了鲁哀公和大臣们狩猎时误伤麒麟，并导致其最终死亡的故事。这件事发生后，孔子先是悲伤不已，随后宣布搁笔，自此不再着书立说，又在不久后寿终正寝，再加上传说孔子出生前其母曾见到麒麟，人们便称之为"遇麟生，见麟死"。
除了《春秋》，还有许多史料都有着对麒麟的记载，如《宋书》中便有"麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟"的记载，《说文解字》中更是详细解释道："麒，仁宠也，麋身龙尾一角；麐，牝麒也。"之所以说麒麟是仁慈的动物，是因为它"不履生虫，不折生草"，且身上有鳞片、尖角，却并不主动攻击他人。
明代《五杂俎》中，有着"龙性最淫，故与阳牛人交，则生麟"的记载，即麒麟和龙和牛之子。到了清朝，《清史稿》中甚至有非常多的农家的牛生出麒麟的记载，它们有的"遍体鳞纹，色青黑，颔下有髯，项皆细鳞"，有的"首形如龙，身有鳞纹，无毛，落地而殇"，总之是造型奇异，世所罕见。
尽管各种材料中都有关于它的记载，但今天我们却无法找到如文中所说那般的奇特珍兽，其实，"麒麟"就在我们的身边。
明永乐十二年（1414），郑和下西洋的船队带回了一只由即今孟加拉国的榜葛剌国国王进贡的"麒麟"，和各种资料所说相同，这只麒麟不但身上布满鳞片似的小块，还有着牛般的蹄子以及兽角。
当时，人们纷纷先来观看，还有人写下"西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦，文采焜耀，红云紫雾，趾不践物，游必择土，舒舒徐徐，动循矩度"、"仁哉兹兽，旷古一遇"的赞词。其实，这只远渡重洋来到中国的麒麟，就是今天的长颈鹿。
时至今日，日本和韩国受明朝影响，还将长颈鹿称作"麒麟"，这一历史上发生的有趣谬误，实在是令人忍俊不禁。
