永乐三年（公元1405年），明成祖朱棣一声令下，郑和率领两百多艘海船、两万七千多人，开启了中国历史上、也是世界历史上第一次大规模的远航活动，至1433年，郑和七下西洋，不幸的是死于第七次下西洋的途中，与此同时，明朝的第五位皇帝宣宗朱瞻基宣布终止这项活动。
至于郑和下西洋的目的，目前没有定论，但有三种主流的说法，一说是大明为了宣传国力，依据是《明史·郑和传》，其中提到：“欲耀兵异域，示中国富强”；另一种说法是寻找下落不明的建文帝朱允炆，依据同样是《明史·郑和传》，其中提到：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”；第三种说法认为是军事行动，下西洋是为了消灭帖木儿帝国、 扫荡张士诚旧部等。
不过对于以上三种说法，即便其中某一种是真实目的，但从结果来看，或是没有达到目的，或是效果不理想，如此大规模的航海活动，耗费肯定巨大，这也是明宣宗朱瞻基下令停止此项活动的主要原因。郑和下西洋，除了有消耗，同样也带回了别国的物产，即使不是等值交换，但形成了最初的远航贸易，开创了明朝远洋外交路线，所以要肯定郑和下西洋的贡献和成就。
郑和下西洋是带着庞大的队伍，大宝船上除了带有日常生活补给，还有一些大明特色的物品，比如茶叶、瓷器、丝绸等等，所到之处，他们都会用这些东西跟当地商人进行交换，换回来的物品也是种类繁多，不乏香料、染料、宝石等等，总之就是用“我有”换“你有”，七下西洋，每次如是，甚至带回了传说中的上古神兽——麒麟。
麒麟是中国古代神话传说中的一种神兽，他与青龙、白虎、朱雀、玄武并称五大祥兽，古人认为凡有麒麟出没之处，必定有祥瑞，因此备受民间崇拜，麒麟还被称为“黄龙”，以真龙天子自居的古代皇帝们，也无不想一睹他的真容。但传说毕竟是传说，从来也没有人见过麒麟，即使有人声称见过，也拿不出证据，仅限于口口相传。
郑和下西洋经过榜葛剌（今孟加拉国），榜葛剌见识到大明的强盛，于是在永乐六年来到大明朝贡，算是建立了友好关系，到了永乐十年，榜葛剌国王去世，永乐皇帝派使团去吊唁，进一步奠定了双方交往关系，郑和第四次下西洋返回时，曾在榜葛剌短暂停留，他们在那里发现了传说中的“麒麟”，榜葛剌新国王为了向天朝表示谢意，将“麒麟”进贡给大明。
郑和回来后，马上派人向朱棣汇报消息，说是带回上古神兽“麒麟”，永乐皇帝和历次一样，第一时间欣赏郑和远航带回来的奇珍异宝，还带上了翰林院修撰沈度，沈度看完神兽后，写下了《瑞应麒麟颂》，画了一幅《明人画麒麟沈度颂》，先不看那副画，仅从文章描述，我们也可以略知一二，文章说此兽：“前足高九尺，后六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身。”
我们再来看看那幅《明人画麒麟沈度颂》，没错，当时所谓的“麒麟”，实际上就是长劲鹿，长劲鹿的外观与中国古代传说中描述的麒麟太像，如身上是黄色、有斑纹等，只是脖子稍嫌长了些，永乐皇帝和一帮大臣们并没有见过长劲鹿，更没见过真实的麒麟，所以就误把榜葛剌进贡来的长劲鹿当成麒麟，这种误会也可以理解。
明朝永乐十二年（公元14），这一年应该是非洲长劲鹿第一次来到中国，时人的误会是因为有限的认知，随着时间的推移，人们对这种“神兽”也就见怪不怪，能够客观地认识到它这的存在，时至今日，长劲鹿已经走进千万家动物园，所有人都可以一睹它的真容，在科学认知面前，我们不会再出现古人这种“指鹿为马”的笑话。
