很多多肉植物和仙人掌的祖先都生长在比较干旱的地方、贫瘠的岩石滩上、盐碱地等恶劣的环境中，而这种环境的特点是白天炎热夜晚寒冷，昼夜温差非常巨大，那他们是怎么适应这种环境呢？他们和其他正常的植物的光合作用有什么区别呢？
我们设想一下，假如多肉植物像其他植物一样白天打开叶面气孔吸收二氧化碳（CO2），那么，在这么高的温度下，它们体内的水分将会迅速被蒸腾掉，导致他们很快失水萎蔫甚至死亡。所以，它们是不可能在白天就张开气孔进行光合作用的，但它们也要生存啊，怎么办呢？幸亏大自然这个造物主是非常聪明的：为了在干旱热带地区生存下来，仙人掌、瓦松等植物发展出一套生存策略，对二氧化碳的固定实行时间分离------也就是景天酸代谢途径。这种途径通过先保存再释放CO2的过程，植物就可以避免白天剧烈的蒸腾作用失去水分而死亡。
景天酸代谢，简称CAM，最先在景天科植物上发现的，因此命名。CAM多见于炎热干旱地区的植物，白天气温较高，它们便关闭气孔以减少水分蒸腾。夜间温度比较低，它们打开气孔吸收CO2，并通过羧化反应形成苹果酸存于植物细胞内。白天再把夜间储于细胞内的苹果酸作脱羧反应，释放CO2进行光合作用。因此，CAM植物对CO2的固定实行的是时间分离（昼夜节律）。
CAM途径是一种精巧的碳固定的特殊方式。后来发现除了景天科植物，仙人掌科、凤梨科、番杏科、百合科等共计1万多种植物，以多肉植物为主，都有这种代谢机制以适应环境，代表性的植物有仙人掌、凤梨和长寿花等。
在一定范围内，夜间气温越低，CAM植物二氧化碳吸收越多，到了白天，温度越高，苹果酸脱羧越快，光合效率越高。因此人类在栽培技术上利用这个特点，尽可能在一定范围内加大温室的昼夜温差，并且在晚上提高室内二氧化碳浓度等，可促使植物加快生长。
德国哲学家黑格尔曾经说过：“存在即合理。”上帝没有创造万物，但似乎“创造”了一个万物运行的规律，所谓适者生存，不适者淘汰，那就是尽力地适应周边的环境，那么拥有景天酸代谢途径的植物们也是如此吧。
