永乐三年（公元1405年），明成祖朱棣一声令下，郑和率领两百多艘海船、两万七千多人，开启了中国历史上、也是世界历史上第一次大规模的远航活动，至1433年，郑和七下西洋，不幸的是死于第七次下西洋的途中，与此同时，明朝的第五位皇帝宣宗朱瞻基宣布终止这项活动。郑和下西洋不仅达到了远播国威的目的，还开辟了海上丝绸之路。可以说，郑和七次下西洋的功劳是无人能及的。郑和下西洋给沿途的小国送去了中原王朝的丝绸和瓷器，同时也让小国认识到中原王朝的强大。当然，沿途的小国家也会还礼，送给郑和一些奇珍异宝。其中就有一个小国家，为了感谢郑和赠送的丝绸，给郑和送了一只神秘动物。郑和通过翻译得知，得知异兽的名字，它的发音类似“基林”。
郑和没见过那神兽，便向随从官员询问：“这是何物种?”那官员也没见过，但听交接的人员说名字叫“基林”。“基林”、“麒麟”，这东西会不会是“麒麟”?那官员越想越兴奋，便对郑和说：“大人，这很有可能就是传说中的神兽麒麟。”郑和听了也很激动。自古以来，麒麟就与龙、凤、龟并称为四灵，是祥瑞的象征。如今大明国运昌盛，如果自己再把这麒麟弄回去，那自己在皇帝心中的地位将百尺竿头更进一步。
在他还没有回到京城的时候，皇帝就带着大臣们迎接这只神兽，整个朝廷都非常的激动，都认为这是祥瑞，闹得沸沸扬扬。在他把这只神兽带回去以后，皇帝和大臣们都没有见过，认为这个动物不一般，大臣们都祝贺皇帝能够得到这只神兽，大明的王朝一定会一直延续下去，皇帝也是非常的高兴，然后把这个神兽当成宝贝一样供养起来。
我们再来看看那幅《明人画麒麟沈度颂》，没错，当时所谓的“麒麟”，实际上就是长劲鹿，长劲鹿的外观与中国古代传说中描述的麒麟太像，如身上是黄色、有斑纹等，只是脖子稍嫌长了些，永乐皇帝和一帮大臣们并没有见过长劲鹿，更没见过真实的麒麟，所以就误把榜葛剌进贡来的长劲鹿当成麒麟，这种误会也可以理解。
