实际上，人体不但双手而且很多其他器官也都有偏左或偏右的特性。以眼睛为例，检测方法很简单：向身体前方伸直一只手臂并举起大拇指，首先用双眼观察大拇指，然后分别遮住左右眼，较强的那只眼会看到更接近立体视觉的图像，它就是主利眼（或叫主视眼，惯用眼）。同样也可以测试双耳，看看接听电话或者偷听隔壁动静时一般会用哪只耳朵。统计数据表明，左利耳、左利眼和左利足的人分别占40%、30%和20%，而左利手只有10%的人。
“研究人体的非对称特性很有意思，我常常用左手拿起电话听筒，却把它贴在右耳上，与此同时我的右手正在纸上做笔记。”福莱称，“如果肢体舒适性是唯一考量标准的话，这种古怪的肢体组合显然不符合这个标准。实际上，我们这么做的原因是为了充分发挥自身的天然潜能。”
那么人是如何形成左撇子还是右撇子的呢？卢瑟福认为，根据进化论，以单只手为主是有好处的。动物心理学家通过研究在野外发现，黑猩猩在执行不同任务时会选择一只更为有利的手。如果要抓白蚁，找到一根合适的树枝，将其伸入白蚁窝，凭借手指的细微感觉知道洞穴有多深多宽，里面的白蚁多不多。在把树枝轻轻抽出后，它们就可以品尝紧紧咬住树枝的白蚁了。黑猩猩不断用同一只手捕捉白蚁，越用技术越娴熟，抓到的白蚁也就越多。
黑猩猩的偏手性模式和人类大不相同，使用左手和右手的大致各占一半。为什么人类的进化会产生1：10的悬殊差异？研究人员在尼安德特人的牙齿上找到重要线索。他们身体笨拙但头脑聪明，用牙齿牢牢咬住大块的肉，然后用主利手中的刀子把肉割成小块，刀子会在牙齿表面留下划痕。科学家通过观察前门齿上的划痕方向，分析出他们当时是用哪只手抓住食物，哪只手使用工具的。在比较尼安德特人中左撇子和右撇子的数量时，发现两者的比例为1：10，和现代人相同。
长期以来科学家们试图解释为什么人们存在不同的用手习惯，几十年来的主流观点认为这种差异的形成源自于大脑。但是最新的一些研究揭示大脑可能不是唯一决定左撇子或右撇子的原因。其中的一种说法提出，是基因使然。心理学家在进一步了解是哪段DNA决定这个性状时，发现涉及多达40个不同基因。迄今为止，对于“是什么决定了一个人是左撇子还是右撇子”以及“为什么左撇子数量如此少”这两个问题的答案“尚不明确”。
另一项最新研究揭示，脊椎神经可能也具有重要的作用。来自德国鲁尔大学的生物心理学家发现，胚胎在子宫中发育的过程中就已经出现了脊神经的遗传活性不对称的特征，与婴儿出生后的左右手偏好可能存在一定联系。虽然这种非常初步的假说有待于很多独立的重复试验加以验证，但是却提供了这样一种非常有意思的可能性：在大脑能够控制行动之前，用手习惯是否就已经被确定。
英国贝尔法斯特女王大学心理学家彼得·海伯对腹中胎儿的活动进行了超声波研究，结果表明，在胚胎发育8周左右，胎儿的左右脊髓神经中控制肢体运动的相关基因就已经发生了明显的表达差异，左右手的偏好特性开始出现。到了10周左右的时间，就能够通过超声波轻易地检测到。在胚胎发育13周左右，胎儿开始吮吸自己的左手或右手的大拇指。而且90%的胎儿喜欢吮吸他们的右手拇指，这个比例和人群中右撇子的比例相符。海伯后来对这些儿童开展了多年的跟踪研究，发现曾在子宫内吮吸右手拇指的儿童成了右利手，喜欢吮吸左手拇指的都成了左利手。
由于人体上肢与手的运动是由脑部的运动皮层决定的，心理学家们长期以来都在寻找运动皮层中不同区域的基因表达差异，试图解释如此早的用手偏好发生的机制。不过在发育中的胚胎中，运动皮层并不总能够与脊椎神经束相连接。最早的用手偏好发生时，我们的脊髓神经与大脑还没有产生连接。因此，研究者们希望了解是否脊髓神经本身就能够影响人们的用手习惯。另外，他们还分析了这种基因表达差异产生的原因，结果显示，环境因素具有最重要的影响，这种因素能够通过表观遗传学修饰的方式调控基因的表达。心理学家得出结论说，通过表观遗传学与环境因素的影响，脊髓神经束发生了明显的表达不对称性。
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