中华民族自称炎黄子孙，也就是说我们都是炎黄部落的后人。其中，炎是指炎帝，黄也就是指的黄帝。一般来说，炎帝和黄帝应该是生活在同时代的两位帝王，而且，都带有传说色彩。有人说，炎帝也称神农氏，也有人说，炎帝和神农本非一人。我们先从炎帝和黄帝的关系来认识这位上古帝王。
关于黄帝和炎帝的关系，大概可以从上古时代的两次战争来梳理：
一是阪泉之战。《史记·帝本纪》记载：“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从……炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。”
也就是说，到轩辕黄帝的时候，神农氏已经衰落，导致诸侯之间互相征伐，暴虐百姓，神农氏无法去征服他们。于是轩辕氏起兵，来征服不听话的诸侯，诸侯都来宾从。炎帝要欺凌他人，诸侯们都拥护轩辕。于是轩辕修行德业，整顿军旅，研究四时节气变化，种植五谷，安抚民众，丈量四方的土地，训练熊、罴、貔貅、躯、虎等猛兽，跟炎帝在阪泉的郊野交战，经三次战斗，让炎帝臣服。从这段文字，也看得出来，神农氏和炎帝，所指的都不是某一个人，神农氏是指的部落政权，而炎帝是这个政权首领的尊称。
根据唐代司马贞后补《史记》《三皇本纪》载：“味草木之滋作方书以疗疾（察其寒温平热之性，办其君臣佐使之义，常一日而遇七十毒）。作曰中为市致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。因风沙之叛而增修其德，琴五弦，帝于此未尝敢一日自遗也。后迁于曲阜，卒于茶乡，在位一百四十年。其后临魁六帝仅可持世，至榆罔，遭蚩尤之乱，而不能制，有公孙轩辕孰能擒之哉！”与黄帝轩辕处在同一时代的炎帝应该是姜榆罔，是神农氏的第八代炎帝。从这里来看，炎帝伊耆和黄帝轩辕是亲兄弟就说不通了。
二是涿鹿之战。据《逸周书·尝麦》：“昔天之初，诞作二后，乃设建典，命赤帝分正二卿，命蚩尤宇于少昊，以临四方，……蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀，以甲兵释怒，用大正顺天思序，纪于大帝，用名之曰绝辔之野。乃命少昊清司马鸟师，以正五帝之官，故名曰质。天用大成，至于今不乱”。
这段话的意思是说，天下还没有安定的时候，上天降生了炎帝、黄帝两个圣人，他们开始定制的制度、建立章典，并按制度、章典治理天下。在这个过程中，黄帝授命炎帝派两个官员管理地方事务，炎帝就让蚩尤去管理少昊氏的祖居地。可是，蚩尤却在那里兴兵作乱，驱逐炎帝，炎帝大败而逃，蚩尤一路紧追，一直追到涿鹿，并进行了更为激烈的交战。炎帝非常害怕，只好先黄帝求援，黄帝就出兵与蚩尤作战，最后，将蚩尤战败，并把战败的蚩尤杀死在冀中。黄帝用武力消除了心中怒气，用大正顺和天意，让人们念及秩序。把黄帝的功绩记录在太常旗上，把杀蚩尤的地方命名为绝辔之野。黄帝又命令少昊为鸟师，以修正后来五帝沿用的职官，所以少昊名叫质。天下因此十分和解，到现今仍不混乱。
另据《纲鉴易知录》记载：“民有疾，未知药石，炎帝始草木之滋，察其寒、温、平、热之性，辨其君、臣、佐、使之义，尝一口而遇七十毒，神而化之，遂作文书上以疗民疾而医道自此始矣。”人民有了疾病却不知道用药物来治疗，炎帝就开始种植草木，观察他们的寒、温、平、热之性状，辨别他们君、臣、佐、使的组方原则，曾经一天遇到七十多种毒，都神奇的被化解。于是炎帝把他的观察和实践结果写成文书，并以此来治疗百姓，医学之道也就从此开始。
可以这样理解，教人们种植五谷，开创农耕文明，亲尝百草，开创医学之道的炎帝，是神农氏的始祖伊耆，而与黄帝轩辕战于阪泉之野，三战被夺其志的是他的后人第八代炎帝榆罔。再看《史记·五帝本纪》记载：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后夺其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。“
也就是说，神农氏的炎帝到黄帝轩辕时，已经衰落，控制不了各个部落，导致诸侯征战，民不聊生，黄帝轩辕起兵征伐，诸侯都宾从黄帝。这时候炎帝侵伐诸侯，黄帝与炎帝战于阪泉之野，三战之后，炎帝臣服，黄帝轩辕正式取代炎帝成为新的部落联盟首领。
不管是神农始祖伊耆，还是第八代炎帝榆罔，都在上古时代开创了丰富多彩的原始物质文明和精神文明，由此而形成的炎帝文化与黄帝文化融合为炎黄文化，是中华文化的源头。炎黄文化博大精深，绵延不衰，培育了一代又一代中华儿女，激励着一代又一代炎黄子孙为中华民族的崛起而奋斗不息，为中国的社会进步和人类文明的发展作出了卓越的贡献。海内外炎黄子孙都有着对自己伟大民族和共同祖先的认同感和自豪感，炎黄文化已成为维系海内外炎黄子孙爱国情结的巨大精神力量。
