身世
火工头陀原名祁一舟，是抗金义士祁复之子。当年，王重阳召集群雄，在北方起事抗金，祁复是最早响应王重阳的义士之一。祁复为抗金出钱出力，立下了不少功劳。后来抗金失败，他又为了掩护王重阳等同袍，全身中箭三十余支，壮烈牺牲。
祁复牺牲后不久，妻子也病死了，祁一舟才十一岁，就成了孤儿。王重阳本想亲自收养祁一舟，但想到自己目标太大，闹不好还会连累了这个孩子。于是他拜托同样参加起事的少林高僧苦拙大师，将祁一舟带回少林寺安置。
这苦拙虽然是出家人，但也有一腔热血，眼见北方人民饱受金人蹂躏，竟然不顾苦智、苦乘等师兄弟的劝阻，蓄起长发，投身军中。如今起事失败，王重阳拜托自己照顾同袍之后，苦拙深觉责无旁贷，便接了祁一舟，匆匆赶往少林。
却说金人这方面，他们知道抗金义军失败后，很多人隐入江湖之中，便组织了数十名高手，大肆追杀。此时，王重阳自囚于活死人墓中，地方隐秘，未曾被金人发现。但带着祁一舟赶往少林的苦拙，就没有那么幸运了，当他们刚出登封西城门没多远，就被七个金人高手围住。为首一人上身半裸，套着三个拇指粗的金环，正是金人第一高手金环尊者。
苦拙见势不妙，施展浑身解数，奋力杀伤其中三人后，抱着祁一舟逃出包围。最后，金环尊者掷出金环，重重撞击在苦拙背后，反被他借着这一撞之力，将轻功身法再提升了三成，绝尘而去。
火工头陀
苦拙抱着祁一舟，一路奔向少室山，终于在傍晚时分赶到少林寺山门之前。值守的弟子见有人闯寺，急忙拦阻，苦拙报上法号，让弟子进去禀告苦乘、苦智禅师。自己则靠在寺门上休息。苦拙见祁一舟多日来，一直都是浑浑噩噩，失魂落魄，便告诉他他父亲祁复是如何英雄了得，祁一舟继承了他的天赋，必定也会闯出一番事业。
谁知弟子进去禀告时，苦乘、苦智和苦慧这三位师兄弟，恰巧都不在寺中，便由知客院派了一名管事，前来接洽。而这个接洽之人唤作方明，十年前曾在大校之中，与苦拙争夺进入达摩院而失败。
然而，苦拙并没有与方明再产生什么误会，原来他力战金人高手，被金环尊者一下重击，已经受了极重的内伤，再加上刚才拼尽全力奔跑，到了少林寺时，竟已油尽灯枯，就此圆寂。
方明见苦拙一死，急忙让人把他的遗体抬进寺内。又看他带来的孩子目光呆滞，懵懵懂懂，就随手把他安置在香积厨内，做个小工，日后再做计较。等苦乘、苦智等人回寺之后，方明不知怎么的，也没向他们提起苦拙带回祁一舟之事。
却说祁一舟接连遭逢大变，变得沉默寡言，惜字如金。香积厨内的僧人问他姓名来历，他也不发一言，于是大家都认为他并没也什么强硬的后台，便不再对他那么客气。
香积厨的管事唤作不嗔，这个法号，是他的师父见他脾气暴躁，特意赐下这个法号，让他时刻警醒。可惜不嗔辜负了师父的一番苦心，脾气和年纪、武功齐头并进，终于一次在和同门的比试中伤了人，被从罗汉堂发落到了香积厨。
不嗔认为自己武学天分很高，连达摩堂也去得，却要日日在香积厨，受这烟熏火燎之苦，脾气就越发暴躁，令香积厨内的僧人，苦不堪言。
不嗔见祁一舟始终不发一言，但他小小年纪，什么也干不了，便让他在灶下烧火。祁一舟是大户人家出身，哪里会这种粗活，但在不嗔的骂声中，竟很快就学会了。
过了二十余日，不嗔见方明也不来问祁一舟如何如何，便放下心来。本来，香积厨内的僧人，都被不嗔打骂得怕了，如今见有了新人，便把一些疏漏，全部按到祁一舟头上，惹得不嗔打骂于他。不嗔身上有武功，有时候出手重了，祁一舟甚至会被他打得吐血。
祁一舟本来家庭幸福，但父母一死，便如堕入了地狱之中，如今又遭遇不嗔的欺压打骂，令他痛不欲生。只是当他想起苦拙圆寂前所言，便又咬牙坚持了下来。
偷功
三年后的一日，不嗔又是将祁一舟一番打骂，最后嘴里还嘟囔，说这么多年没有修习上乘武功，要比不痴那些不如自己的人抛在身后了。祁一舟听到他说“武功”二字，心中一亮，想起父亲当年也是一位高手，自己想必也遗传了他的几分天赋，只是自己不喜武功，才没有跟他修炼。当初苦拙大师认为偶一定能做一番事业，如今看来，想必要着落在武功上。
此后，祁一舟便开始有意的偷学武功。少林是武林圣地，少林寺弟子人人习武，要偷学拳招，机会不要太多。一开始，祁一舟只是有什么学什么，到后来见识多了，便将修炼的重点，放在了大力金刚指和金刚般若掌这两门绝学之上。
祁一舟的天分不低，再加上他心无旁骛，苦心孤诣，是以短短七年，他的少林基础内功心法已经登堂入室，小有成就。此时，不嗔再对他拳打脚踢，他也不会受伤。只是他所所求的，是在武功胜过了寺内所有人之后，一鸣惊人，所以仍并不还手。
又过了七年，祁一舟将大力金刚指和金刚般若掌也一一学全。只是他觉得少林寺太过迂腐，使这些武功中很多招式，往往留有余地，不能发挥最强的威力。比如金刚般若掌中的“意马收缰”一招，本可以在对手身后，双手卡住对方的喉咙，制住要害，偏偏要将双手移到对方腋下，不但使“收缰”的难度大了数倍，而且对手仍有反击的可能。
其实祁一舟所想，也是诸多少林弟子不解之处，但他们有师父解惑，说出家人慈悲为怀，就算要施展霹雳手段，也会给敌人留下一线生机。但祁一舟虽然修炼武功，却没有同时听少林寺的高僧大德，讲演佛法，于是便自以为是，将少林绝学中，种种留有余地的慈悲招式，全部修改为狠辣无比的招式，犹自洋洋得意。
一鸣惊人
如此又过了十年，祁一舟苦心孤诣，勤练不辍，终于将大力金刚指和金刚般若掌，练到了极高境界，内功也相当可观。这一日正值中秋，是达摩堂弟子一年一度的大比之日，祁一舟觉得自己一鸣惊人的时刻，就在今日。便哈哈一声长笑，一掌拍向灶台上的铁锅。这一掌悄无声息，正是金刚般若掌中的“一拍两散”。祁一舟出完一掌，便转身走出了香积厨。过了片刻，灶台轰然倒塌，偌大的铁锅也变成了几十块铁片。
接着就是原著中所述，达摩堂内，祁一舟越众而出，大骂达摩堂首座苦智禅师的点评狗屁不通。众弟子不忿，纷纷出手，却被祁一舟三拳两脚，一一收拾，且无一不是腿断臂折的重伤。最终苦智禅师出手，两人打到五百招开外，苦智有机会置祁一舟于死地，却因为怜才而收手。没想到祁一舟因为误会，将他的收手一招“分解掌”当作了杀招“裂心掌”，于是双拳全力击出，和苦智拼命，苦智抵挡不及，重伤不治而亡。
祁一舟本想一鸣惊人，没想到闯下大祸，但他也是个狠角色，当下趁乱逃走，夜里又潜回来，将不嗔等欺压过他的僧人全部杀死。
金刚门
祁一舟知道少林必定会全力追杀于他，便马不停蹄，一路西逃，直到了人烟罕至的昆仑山脚下，才停下脚步。后来，他在这里创立了金刚门，一度凶威赫赫，和明教分庭抗礼。
他后世的传人中，有阿二、阿三和刚相等人，甘作元廷鹰犬，打压武林正道，武当七侠中的俞岱岩、殷梨亭都深受其害。后来在武当山一战中，刚相死于张三丰之手，阿二、阿三被张无忌打成废人，金刚门就此覆灭。
祁一舟虽然创立了金刚门，也算成就了一番事业，但显然不是祁复和苦拙大师所乐见到的。不过他变成凶名昭著的火工头陀，当年接他入寺却又对他不闻不问的方明大师，以及整日欺压打骂他的不嗔和尚，也都难辞其咎。
正是:可恨之人必有可怜之处！
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