在夏商周三代之前，今天的中国疆域内部，曾经拥有很多文明中心，象漫天星斗一样在华夏大地上建立了不少的部族邦国。这些邦国以一个大的城市为中心、以部族首领为王者、统治着周边或大或小的一片区域，这些邦国的情况没有任何明确的史料记载，但不少却通过各种民间传说、神话故事等方式流传了下来，不管是传说中的三皇五帝、还是蚩尤、三苗、东夷，其实都是对这些文明中心的模糊记忆。
今天的人们已经很难弄清楚上古时代华夏各文明中心的确切情况，今天对他们的文字描述很多都经过了战国时期诸子的加工，掺杂了不少私货，其目的是要借古讽今，用某个上古传说中王者的事迹来抬高自己学派或所在诸侯国的地位。其实抛开这些可疑的记录，结合这些年田野考古的发掘成果，我们还是可以大致将王朝时代到来之前中国疆域内各主要部族的分布情况做一个简单的追述。
首先就是炎黄部族，这是后来诸夏民族的主体，据推测考古学上定义的仰韶文化应该是这一部族早期的遗存，广泛分布在山西、陕西、河南、甘肃部分地区，这一部族从最初的零星定居点发展到大型环壕聚落，最后形成大型部族联盟，所谓炎帝和黄帝如果确实存在，就是其中两个核心的部族，首领名也是部族名。
其次是九黎族，就是传说中蚩尤所部，九是泛指其多，说明蚩尤部族联盟是很多部族组成的，在与炎黄部族的早期战争中失败后星散于各地。他们应该和炎黄部族生存的区域比较接近，为争夺生存空间才会发生频繁的战争。其中部分部族在后期融入了炎黄体系，部分到了塞北草原、也有部分到南方融入了当地部族。
其三是三苗部族，这一部族主要占据长江中游今日的两湖一带，和现代苗族并无关联，有人认为他们是九黎族迁移到此地的这应该不正确，此地的文明传承很悠久，不逊色于炎黄九黎，石家河文化应该就是他们的遗迹，在两湖各地建造了很多壮观的城市，其城垣之雄伟，领先当时各大文明中心。
第四是百越部族，这是对江浙岭南等地各古老部族的泛称，其实这些部族内部差异非常大，彼此风俗各异，将其统称为一个民族是北方中原人的偏见。这些部族中突出者也曾创造过灿烂的古典文明，例如良渚文化估计就是长江下游古越人的杰作，不过这一文明似乎并没有流传下来，整个长江下游在良渚之后文明程度不进反退，而且一直没有形成稳固的权力中心。至于岭南等地的越人就更是相对落后，一直没能进入华夏文明的主流，到秦汉时期才逐渐跟上脚步。
然后是东夷部族，这个部族和炎黄的关系很紧密，很可能后来的建立商周王朝的两大部落都出自东夷。山东大汶口文化就是这一部族的遗存，其文明程度很高，而且很可能在各部中第一个建立了以各种器物为标志的礼仪体系，后来被炎黄所借鉴吸收。
炎黄部族在这些部族中并不一定是文明程度最高的，这在各地考古发掘中的各种遗存中都可以得到证明。但炎黄部族的凝聚力和仪礼制度的确立与规范化比其他各文明中心都要更早，拥有更强的动员能力，这使得炎黄部族结合了部分东夷先进文化后，最终引领各大文明中心进入了早期王朝时代。
