麈尾是魏晋南北朝时期文人手中的“扇子”，文人雅士手执麈尾的习惯一直延续到南唐五代。由于在宋代麈尾已经失宠，导致后世有很多人只知道这个名字，而不知道实物是什么样子。于是在很长一段时间里，很多人都认为麈尾应该就是拂尘的别称。尤其是在一些古代文献中，麈的尾巴可以制作拂尘，于是错误的信息就流传下来。
那么麈尾到底是什么样子呢？麈尾的样子很像方形树叶，把卵形树叶裁切成长方形的样子，就很像麈尾了。麈尾可以直立起来，绝不会像拂尘那样可以柔顺披散。麈尾能够成为六朝名士的手中“宝物”和麈这种动物有很大关系。麈是一种体型巨大的鹿，是群鹿的头领。麈通过甩动尾巴，指挥“团队”，具有领袖风范。于是名士都以手持麈尾为荣，标榜自己是是文人中的佼佼者，可以作为意见领袖。
手持麈尾的时候有一点必须要注意，麈尾是身份的象征，必须自己拿着，不能交给身旁的侍者。所以在一些传世作品中，哪怕文人已经聊得手舞足蹈了，手中的麈尾还要紧紧握住。东晋的著名文人王导曾经写过一篇《麈尾铭》介绍麈尾的形制、功能与各种附加含义。文章中特别强调，只有君子才可以用麈尾，挥动麈尾不仅可以带来阵阵清风，还可以扫去身上的俗气，简直就是文人雅士的“掌中宝”。
魏晋南北朝时期的文人喜欢清谈，聊天内容经常是如何标榜风流自赏，高雅脱俗。有了麈尾，让聊天的氛围好了很多。可以想象一下当时的画面，选一个山水清幽的地方，三五好友一边聊天一边欣赏风景，聊到高兴的时候，手中的麈尾左右摇摆，让聊天变得充满节奏韵律。有的时候，清谈内容也涉及学术研究，意见不同开始争辩是不可避免的，这个时候挥动一下麈尾，可以缓和紧张的讨论氛围。
在《世说新语》中记载了一个和麈尾有关的故事。晋朝的孙盛和殷浩都是名气很大的文人，他们二人喜欢辩论，一见面就停不下来。有一次，他们辩论的太激烈了，手中的麈尾摇来摇去都掉毛了。这个故事也反映出，当时的文人的确离不开麈尾。
对于现代人来讲，如果想见到麈尾难度就有点大了，只能在绘画作品中寻找。由于魏晋时期的绘画传世极少，只能在唐代的壁画中一窥真相。敦煌莫高窟的壁画中有维摩手执麈尾的画像。唐代名家孙位画的《高逸图》中也有麈尾出现，阎立本的《历代帝王图》中孙权手中拿着的也是麈尾。此外，日本的正仓院中有唐代麈尾，不过这些藏品过于珍贵，很少拿出来展示。
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