少林寺自从北魏孝文帝拓跋宏建寺以来就一直受到人们的关注，随着后来达摩祖师来到了少林寺，少林寺的名声才在江湖上日渐昭著。达摩祖师凭借着自身对于佛法和武学的极高造诣，收获了无数人的褒赞和敬仰。
达摩祖师在来到少林寺之后便对少林弟子进行了特殊地教导和训练。达摩祖师是一位武学大师，现在我们所熟知的很多武功招式都是由达摩祖师所创，后人又据此改了下名字。比如说著名的“大力金刚指”就是由达摩祖师所创的大力指改名不换姓而来。还有少林绝学易筋经最初也只是被称为“舒筋壮骨功”。不得不说这些名字改完之后确实会给人一种这门武功相当独绝的感觉，让人听完之后就忍不住想要跟着学。当然一直没有改过名字的武功也有，那就是罗汉拳。
少林寺在达摩祖师在世时虽然名声在外，但实力上还远没有达到天下第一大门派的地步，直到唐朝建立之后，由于“十三棍僧救唐王”的功德，少林寺便开始被唐王朝包装成天下第一大门派，而且是朝廷册封官方认证，一时间风头无两。随后少林寺也经历了许多的风风雨雨，即便是佛门净土也曾受到过不少战乱的影响，但是一千多年下来，少林寺的地位一直以来都没有太大的变动。
随着少林寺影响力的逐渐扩大，在江湖上也就逐渐有了“天下武功出少林”的说法，尤其是我们从金庸先生的小说里也不难发现，有好多人都特别喜欢去少林寺里偷经书。据说少林寺的藏经阁是天下武学的渊薮，这里摆放着所有武功的秘籍，于是很多人为了盗取经书练成武林绝学不惜冒着被抓的风险来这里盗书。大概这些偷书贼都是抱着侥幸心理，心想即便被抓了，一向自诩慈悲为怀的少林寺也不会加害自己，因此便肆无忌惮了。
其实我们都只知道“天下武功出少林”，却不知道它下面还有一句“谁知高手在民间”。也就是说少林寺尽管再怎么被称为武学的至高殿堂，但说到武学的修为却除了达摩祖师和金庸小说里那位神秘的扫地僧外，再没有什么值得称道的顶级高手了。而且谁知高手在民间还有另外一层含义就是：少林寺的武功向来都只注重武功的招式，而真正创造出这些武功的却是广大的人民群众，他们深植于民间的土壤，比少林寺的僧人更知道这些武功的威力和作用。
在金庸的小说中少林寺一向是作为武林中资历最老帮众最多的名门存在的，虽然里面的人个个都惹不起，但却没有几个真正拔尖的。而且到了现在这个时代，少林寺的商业性质愈加地凸显，不禁让人们对于少林武林绝学的传承问题感觉到担忧。而随着民间高手的不断踊跃，对于少林寺这种传统武林门派来说也是一个不小的挑战。现在再来看“天下武功出少林，谁知高手在民间”这句话，不免有一种对少林寺武学没落的疯狂diss之嫌。
