中国历史上著名的人口迁徙:走西口到底是去干什么?走西口,是与闯关东、下南洋一道,被列为中国历史上著名的三次人口大迁徙之一。
有人说西口是山西北部的黄河渡口杀虎口;有人说是河北张家口以西。在清朝泛指山西以北,河北张家口以西的广大内蒙地区,如包头等地。由于这里是清政府和蒙古人的交界处,所以地广人稀,再往北就是草原了。走西口的路线广义地说,明清时期在河北、山西、陕西北部设置了关口,关口以北的地方就叫口外。从山西出发,经陕西、内蒙鄂尔多斯,再到包头、呼和浩特等地,就是走西口的路线。明清时期,和蒙古人进行商品贸易,就要在口外几个固定地点进行,类似今天在和俄罗斯、哈萨克斯坦接壤的地方设置外贸口岸一样。山西的商人要到口外去做生意,就得出关口,后来就叫走西口了。走西口后来就成了一个泛指,山西、陕西、河北的商人去口外做生意,都叫走西口。古老的山西民歌《走西口》,据说已流传了一两百年。这首歌不但山西人会唱,山西邻近的陕西,甚至更远一点儿的宁夏、青海、甘肃也有许多人会唱。因为几百年来,当地的青壮年男丁几乎都走西口,为了抒发离乡愁、思乡苦,表达对家乡和亲人的思念,走西口的男人和这些男人的亲人,都学会了唱这首民歌。之所以西北许多地方的人会唱《走西口》,原因大概是,当时有许多山西人曾到过这些地方,他们中的一些人一直在唱这首歌,时间长了,当地人也学会了这首脍炙人口的《走西口》:哥哥你走西口,小妹妹我实在难留,拉着哥哥的手,送哥送到大门口。哥哥你出村口,小妹妹我有句话儿留,走路走那大路的口,人马多来解忧愁。
为什么走西口?由于地少人多、灾害频繁,一代又一代山西人为生计所困,怀揣着发财的梦想走西口。走西口的男人都是为内地生活所困,不得不抛妻别子、背井离乡。是的,但凡在故乡能生活、哪怕是勉强能生活下去的人,肯定是不愿意孤独外出,九死一生,去冒险赌注的。
走西口干什么?旧中国历代都执行严格的户籍制度,重农抑商。明清两代在山西北部都设置了关口,人们看到了商机,于是走西口主要是进行商品贸易。早在明末,一些山西商人即以张家口为基地,往返关内外,从事贩卖活动。皮革、茶叶、盐、粮食……都是贩卖的物产。兴盛一时的山西票号,在口外也大有名头。在张家口、包头、呼和浩特,至今都有以山西商人字号命名的城市街巷。如:张家口的日升昌巷,包头的复盛西巷,呼和浩特的定襄巷、宁武巷等等。走西口是条血泪路走西口一路不仅要穿过茫茫戈壁和崇山峻岭、沙漠草原,沿途还山贫水乏、人烟稀少。相隔五十里才有一个大车店可以住宿,如果在天黑前赶不到大车店,就会很危险。要是迷了路遇到狼群就麻烦了。山高路险容易迷路、野兽出没匪盗横行,可以想象走西口的人是何等艰难。走西口也是黄金路走西口的人们大多由当伙计、出苦力开始,通过搞贩运、开当铺、经营药店、银号等五花八门的经营活动,攒下钱成了生意人。在清代,杀虎口最大的商会——“通事行”就是山西人开办的,在宁夏,著名的大商号多是万荣、平遥、榆次、临猗一带的山西商人开办的,宁夏的名贵药材也多半掌握在山西人开的“庆泰亨”手中。